Très marqué par ces deux derniers grands conflits coloniaux dans lesquels la France avait été mêlée, l'Indochine et l'Algérie, il lègue à la postérité deux films marquants : La 317e section, en 1963, adaptation de son propre ouvrage sur le conflit vietnamien. Puis, en 1982, L'honneur d'un capitaine, sur la guerre d'Algérie. Par ailleurs, en 1965, son documentaire La Section Anderson sur la guerre d'Indochine remporte l'Oscar dans sa catégorie. Son histoire est liée à l'engagement militaire. Recruté dans le service cinématographique de l'armée, il est fait prisonnier à Diên Biên Phu, puis devient reporter-photographe de guerre après sa libération. Il se lance ensuite dans le cinéma et réalise entre autres deux adaptations des romans de Pierre Loti : Ramuntcho et Pêcheurs d'Islande. Pierre Schoendoerffer avait aussi écrit une autobiographie, Diên Biên Phu, basée sur son expérience au Vietnam. Ses créations très humaines et sobres survivront après sa disparition comme des témoignages de la brutalité de la guerre.
