Après l'Open d'Australie en janvier et Wimbledon en juillet, Federer espérait parachever sa superbe année 2017 avec un vingtième titre majeur, mais il n'a pas trouvé la solution face aux services de plomb de Del Potro. L'Argentin, qui l'avait battu en finale de l'US Open 2009 et mis alors fin à son règne de cinq ans, de 2004 à 2008, sur New York, a idéalement débuté la rencontre en remportant la première manche en 41 minutes. Federer, plus incisif et montant régulièrement au filet, a rétorqué en égalisant à une manche partout, mais il a ensuite laissé passer sa chance dans le troisième set en gaspillant quatre balles de set dans le jeu décisif remporté par l'Argentin. Dès le début du quatrième set, «Del Po», 28e mondial, a pris l'ascendant en breakant Federer qui a alors multiplié les fautes directes (10 pour un total de 41) et grossières, comme ce smash dans le bas du filet et une volée totalement manquée. Manquant de fraîcheur et de sérénité, le Suisse a aussi payé le prix de sa préparation perturbée par une blessure au dos remontant aux derniers jours du Masters 1000 de Montréal à la mi-août. Il avait débuté le dernier tournoi du Grand Chelem de l'année avec deux victoires en cinq sets, face aux modestes Frances Tiafoe (4-6, 6-4, 6-2, 1-6, 6-4) et Mikhail Youzhny (6-1, 6-7 (3/7), 4-6, 6-4, 6-2), une première dans sa carrière. Meilleur S'il avait ensuite dominé nettement des joueurs qu'il a toujours battus, Feliciano Lopez (6-3, 6-3, 7-5) et Philipp Kohlschreiber (6-4, 6-2, 7-5), il a chuté dès le premier obstacle difficile sur son parcours. «Juan Martin mérite sa victoire, le meilleur joueur a gagné», a-t-il insisté, en sortant du Arthur Ashe Stadium, dominé par la bruyante colonie de supporters argentins. Alors qu'il pouvait retrouver son grand rival, Rafael Nadal, en demi-finale, ce qui aurait été une première pour les deux joueurs à New York, Federer va finalement faire ses valises. Et à l'entendre, il va pouvoir prendre un repos bien nécessaire et mérité. «Je ne suis pas si déçu que cela car ça a déjà été une belle année, c'est décevant, mais la façon dont je joue en ce moment ne pouvait pas me permettre de gagner le titre», a rappelé le N° 3 mondial. «Il y a des choses qui se sont passées durant ma préparation qui m'ont empêché de mieux jouer : je savais en abordant ce match que je n'étais pas au mieux physiquement, mentalement ou même dans mon jeu», a-t-il avoué. Del Potro, dont la carrière a failli prendre fin à cause de blessures répétées aux poignets, a signé sa sixième victoire en 22 confrontations avec Federer et a confirmé que l'US Open était son tournoi de prédilection. «J'ai réussi mon meilleur match du tournoi, je crois que je mérite cette victoire», a souligné l'Argentin, passé tout près de l'abandon au tour précédent contre l'Autrichien Dominic Thiem, avant de s'imposer en cinq sets. Il confirme son retour au premier plan entrevu en 2016 avec sa médaille d'argent olympique à Rio et son sacre en Coupe Davis. Si sa demi-finale contre Nadal fait figure de finale avant la lettre, tout est possible dans un US Open 2017 riche en surprises, après la cascade de forfaits des favoris (Murray, Djokovic, Wawrinka) et les éliminations des principales têtes de série. Attention donc à Kevin Anderson ou Pablo Carreno Busta, les deux acteurs inattendus de l'autre demi-finale.
