Le travailleur salarié est une personne physique qui s'engage à se mettre à la disposition d'un employeur (dit aussi dans le langage populaire « patron »), personne physique ou personne morale, en vue d'accomplir une activité consistant en des actes matériels et/ou intellectuels. A cet effet, le salarié se place vis-à-vis de son employeur dans une situation dite de subordination, moyennant une rémunération. Il met ainsi à la disposition de l'employeur une activité personnelle pratiquement indissociable de son individualité même. Ce sont ces caractéristiques qui permettent de distinguer le contrat de travail (portant exclusivement sur une activité humaine) d'autres contrats ayant pour objet des biens matériels ou des prestations de services. Le lien de subordination, notion essentiellement juridique, ne doit en aucune façon avoir un caractère péjoratif. Il doit s'exercer impérativement dans le strict respect et la sauvegarde des libertés individuelles et de la dignité humaine. Au concept juridique de subordination souvent contesté en doctrine, certains auteurs lui préfèrent celui de « dépendance économique » en ce que le travailleur vit du produit de son travail. On a tendance à considérer de nos jours le lien de subordination dans son acception juridique, comme étant le droit reconnu à l'employeur de donner au travailleur des ordres précis sur les tâches qui lui sont confiées et d'exercer un contrôle permanent sur son travail.
