Stacy Schiff, prix Pulitzer en 2000 pour Vera Nabokov, vient de signer une nouvelle biographie intitulée Cleopatra : a life (Cléopâtre : une vie). Cet ouvrage réhabilite la dernière reine antique d'Egypte, réduite à une beauté fatale, un joli nez, à des aventures tumultueuses avec les hommes et à un triste suicide. Ses ennemis la traitaient de traînée, mais la séduction fait partie de la diplomatie. Cléopâtre savait cajoler, faire rire, flatter et intimider. Quand elle va à la rencontre de Marc Antoine, elle débarque à Tarse sur une barge vêtue comme une Vénus et entourée de cupidons», rapporte l'hebdomadaire Newsweek. Marie Arana du Washington Post souligne : «Elle a épousé ses frères quand elle en avait besoin, elle les a tués quand ce n'était plus le cas.» Cléopâtre savait bâtir une flotte, mater une insurrection ou encore vaincre la famine. Mais son pouvoir était fragile face à la guerre civile. Il lui fallait des alliés pour asseoir son autorité sur le trône d'Egypte. Aussi a-t-elle sollicité respectivement l'assistance de deux hommes les plus puissants au monde. L'empereur romain, Jules César, et le général Marc Antoine. Le premier l'aidera à remporter les guerres civiles et par la même occasion profitera des richesses de l'Egypte, devenue le grenier de Rome. Quant au second, elle eut besoin de lui après l'assassinat de Jules César. Il contrôlait l'Est du bassin méditerranéen. Les deux Romains ont été ses amants et ont eu des enfants avec elle. Son alliance et sa relation avec Marc Antoine feront d'elle la plus fortunée et la plus puissante dirigeante de la Méditerranée et lui confèreront le statut de femme la plus influente de son époque. Cléopâtre faisait de la «géostratégie» avant l'heure. Elle a fait briller l'Egypte sur la scène internationale. Mais Jules César et Marc Antoine avaient, eux aussi, besoin d'elle pour tenter d'ériger un nouvel empire. Cependant, ces alliances avec Cléopâtre provoqueront leur fin. Dans Cleopatra : a life, Stacy Schiff révèle au lecteur la complexité du monde où la reine a vécu. Et puis, ce n'est pas un portrait d'une icône féministe ou autre victime des hommes. C'est une self made woman antique ! Et sans jeu de mots, Cléopâtre avait du «nez». La fameuse pensée de Blaise Pascal est là pour nous le rappeler : «S'il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé.»
