L'Egypte a vécu, hier, l'une des pires catastrophes de l'histoire maritime. Un car-ferry, Al Salam 98, avec 1414 personnes à bord, a fait naufrage dans la nuit de jeudi à vendredi en mer Rouge, au large de l'Egypte. Le dernier bilan fait état de 185 morts, en attendant un bilan officiel. Plusieurs centaines de passagers luttaient, quant à eux, pour leur survie au moment où les opérations de sauvetage se poursuivent toujours. Le navire Al Salam Boccaccio 98 était en provenance du port saoudien de Douba et devait arriver à Safaga à 2h30 locales (0h30 GMT), juste de l'autre côté de la mer Rouge. Les autorités portuaires avaient rapidement perdu dans la nuit le contact avec ce ferry transportant, aussi, 22 voitures, 21 camions et autres véhicules de transport. Devant l'ampleur de la catastrophe, le président égyptien Hosni Moubarak a ordonné une enquête « d'urgence », en évoquant, déjà, une possible défaillance dans les moyens de sauvetage. Selon le porte-parole du président Moubarak, Soleimane Awad, « la rapidité du naufrage du navire et le fait qu'il n'y avait pas à bord un nombre suffisant d'embarcations de sauvetage confirment qu'il y avait un problème, mais nous ne pouvons pas préjuger des résultats de l'enquête ». De son côté, le ministre égyptien des Transports, Mohammed Mansour, a précisé que le navire Al Salam Boccaccio 98 transportait 1310 passagers, en majorité des Egyptiens ainsi que des Soudanais et des Saoudiens, en plus de 104 membres d'équipage. La plupart des victimes étaient des travailleurs égyptiens en Arabie Saoudite, en sus des 113 passagers de nationalités étrangères (99 Saoudiens, 6 Syriens, 4 Palestiniens, 1 Emirati, 1 Omanais, 1 Yéménite et 1 Soudanais). Des unités égyptiennes navales et maritimes ont été immédiatement envoyées dans cette région. M. Mansour a lancé un appel d'urgence aux autorités saoudiennes pour qu'elles dépêchent également des navires de sauvetage. « Le navire a fait naufrage à 57 milles nautiques de Hourghada », une station balnéaire située à une centaine de kilomètres de Safaga, a précisé le directeur de l'Autorité portuaire de la mer Rouge, Mahfouz Taha. « Un hélicoptère a repéré des canots de sauvetage avec des personnes à bord », a-t-il ajouté. Des corps flottants ont été repérés par des hélicoptères à une cinquantaine de milles nautiques au large de Safaga. Aucune indication n'a pu être donnée dans l'immédiat sur les causes du naufrage de ce navire appartenant à la compagnie maritime Al Salam Maritime Transport, dont le siège est au Caire. « Al Salam 98 était en totale conformité avec les règles de sécurité internationales », a déclaré hier Andrea Odone, un responsable de la compagnie. Le navire de 118 m de long, construit en 1970, était immatriculé au Panama. M. Odone a précisé que le nombre de passagers était inférieur au nombre maximum de personnes autorisées à bord (1487). La marine britannique (Royal Navy) a dérouté le navire d'assaut HMS Bulwark vers la zone du naufrage du ferry égyptien en mer Rouge, a annoncé hier le ministère de la Défense britannique à Londres. Le gouverneur de la mer Rouge, Bakr Al Rachidi, a décidé la création d'une salle d'opérations à Safaga et annoncé l'état d'urgence dans les hôpitaux de la région. Les premiers messages de condoléances ont été envoyés, hier, par les présidents Ben Ali et Bouteflika. A titre de rappel, en décembre 1991, un autre ferry égyptien, Salem Express, a fait naufrage en mer Rouge, en assurant une liaison entre Djeddah en Arabie Saoudite et Safaga. Près de 500 personnes avaient trouvé la mort. L'enquête officielle avait conclu à une erreur de navigation du capitaine, qui avait péri dans le drame.
