Une nouvelle recherche portant sur un épisode ancien de hausse des températures terrestres suggère que le changement climatique en cours pourrait accélérer les dommages infligés par les insectes aux récoltes et aux forêts, selon une étude parue lundi. Des chercheurs ont étudié l'impact d'une période préhistorique de réchauffement climatique sur le feuillage et ont découvert qu'elle avait coïncidé avec un accroissement des dégâts infligés aux plantes par les insectes, devenus inhabituellement abondants et voraces. Selon les scientifiques, la hausse des températures a fait migrer des insectes vivant normalement sous les tropiques vers des latitudes plus froides, poussés par la hausse des niveaux de dioxyde de carbone. « Notre étude montre de manière convaincante qu'il y a un lien entre la température et l'alimentation des insectes » qui se nourrissent de feuilles, explique Ellen Currano, l'auteur principal de l'étude, étudiante de troisième cycle à l'université d'Etat de Pennsylvanie (est). « Lorsque la température augmente, la variété des dommages causés aux espèces de plantes par les insectes qui s'en nourrissent augmente aussi », explique-t-elle dans la dernière livraison du journal Proceedings of the national Academy of Sciences. Ellen Currano et ses collègues ont examiné plus de 5000 feuilles fossilisées, découvertes dans le bassin de Bighorn, dans le Wyoming (ouest des Etats-Unis), et datant d'une période de réchauffement climatique intervenue il y a 56 millions d'années, appelée « maximum thermique paléocène-éocène » (PETM), ainsi que des périodes qui l'ont immédiatement suivie ou précédée. La période PETM s'est caractérisée par un triplement du dioxyde de carbone dans l'atmosphère et les températures ont augmenté de 4 à 10 degrés Celsius. Les chercheurs la comparent au phénomène actuel de réchauffement climatique. Les feuilles fossilisées datant de la période PETM étaient beaucoup plus endommagées par les insectes que celles datant des périodes géologiques voisines, et montraient qu'un plus grand nombre de prédateurs s'en nourrissait, et en plus grandes quantités. Des études antérieures avaient montré que les insectes proliféraient lorsque la température augmentait, et que les plantes devenaient moins nourrissantes lorsque l'environnement contenait des concentrations élevées en dioxyde de carbone, ce qui obligeait les insectes à en consommer plus. « Si ce qui s'est passé alors est représentatif de ce qui est susceptible d'arriver aujourd'hui, nous pouvons nous attendre à voir des insectes des tropiques ou des zones subtropicales se déplacer vers des latitudes plus au nord ou plus au sud, et à des dégâts plus importants causés aux plantes qui poussent dans ces régions », écrit Mme Currano.
