La figue de Barbarie – opuntia ficus indica – est considérée comme une autre variété de figue. En fait, elle appartient à la famille des cactus. Elle est appelée ainsi parce que les Européens, qui lui ont donné ce nom, l'ont associée au Maghreb qui, jusqu'au XIXe siècle, était appelé Barbarie, pays des Berbères. Pour l'anecdote, signalons qu'en arabe et en berbère, la figue de Barbarie est également appelée «figue des chrétiens», karmous al-nsara. Ces appellations sont bien entendu défavorables : c'est par allusion aux piquants que les peuples sont ici nommés. En fait, le fruit n'est pas originaire du Maghreb, mais d'Amérique, plus précisément du Mexique. Ce sont les Européens qui l'ont introduit en Europe, et de là il s'est répandu dans les pays du bassin méditerranéen, où il est devenu, lui aussi, un fruit courant. Si le fruit est comestible, les longues palettes le sont aussi, dans certains pays. Ainsi, au Mexique, on les mange crues, dans les salades, ou cuites comme des légumes. Aliment tonique, la figue de Barbarie a la réputation d'être un antiscorbutique efficace. Autrefois, les marins qui devaient passer plusieurs mois sur les navires en emportaient des fûts. Cette terrible maladie, caractérisée par une carence de vitamine C, altère toutes les fonctions organiques et cause des hémorragies. La figue de Barbarie est en effet une source importante de vitamine C, de magnésium et de potassium. On dit aussi que ce fruit a la propriété de réduire le sucre sanguin et d'éliminer le cholestérol et les triglycérides.
