L'olivier est un arbre méditerranéen, ou plutôt un arbre lié au climat méditerranéen. Il serait apparu d'abord sur les régions de la Méditerranée orientale, avant de s'étendre plus à l'ouest. Les auteurs de l'antiquité croyaient, pour la plupart, que l'olivier est originaire d'Afrique du nord. Selon le poète latin, Silius Italicus, c'est en Afrique que se situerait la naturalisation de l'olivier, plus exactement dans la région baignée par le lac Triton et la Byzacène. De là, l'olivier se serait répandu et aurait atteint tous les pays du bassin méditerranéen. Il est vrai que la mythologie grecque attribue l'expansion de l'olivier à une déesse libyque, Athéna. Hérodote, évoquant la déesse, écrit qu'elle est née en Afrique et que c'est dans ce pays qu'on lui prépara l'égide : la fameuse cuirasse dont elle était revêtue et qui est devenue son symbole. On lui attribue aussi le fait d'avoir sorti le premier arbre de la terre et d'avoir été la première à enseigner aux hommes la fabrication de l'huile. Selon la légende, Athéna et Poséidon, le dieu de la mer et du témoignage d'Hérodote, également d'origine libyque, se sont disputé la possession de l'Attique. Ils prennent pour arbitre Cécrops, le premier souverain du pays et doivent produire, chacun, un prodige. Poséidon frappe l'Acropole de son trident et fait jaillir une source d'eau salée, Athéna plante sa lance dans le sol et fait jaillir un arbre, l'olivier, capable de résister à l'ardeur du soleil et qui, par son fruit, fournit un aliment de choix et un remède pour l'homme.
