Une femme pourrait faire partie de l'équipage du vaisseau spatial Shenzhou IX qui sera lancé entre juin et août cette année, ce qui serait une première pour la Chine, a rapporté ce lundi la presse officielle chinoise. Trois astronautes prendront place à bord de Shenzhou («vaisseau divin») IX et un nombre non précisé de femmes s'entraînent actuellement aux côtés d'hommes en vue de cette mission, a indiqué le commandant-adjoint de ce programme habité. La composition de l'équipage sera décidée au dernier moment, a-t-il précisé. Les trois astronautes piloteront de façon manuelle l'amarrage de leur vaisseau au module Tiangong-1 («Palais céleste») actuellement en orbite autour de la Terre. Une fois le rendez-vous spatial réussi, ils s'installeront temporairement dans Tiangong-1, où ils réaliseront des expériences scientifiques. Ceci s'inscrit dans le cadre d'un programme à étapes visant à doter la Chine d'un habitat spatial permanent à l'horizon 2020. Le 29 septembre 2011, une fusée Longue Marche 2F avait lancé Tiangong-1, premier module de station orbitale chinoise. Un mois plus tard, la Chine avait effectué son premier «baiser spatial» en réussissant l'amarrage de Tiangong-1 et du vaisseau Shenzhou VIII, qui lui était inhabité.
