Résumé de la 1re partie ■ En 1983, le site d'Ajanta a été classé au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco. Aucune de ces peintures n'est datée, mais l'analyse des motifs permet d'avoir une idée assez précise de leur période de conception et ainsi de les classer chronologiquement. À l'époque de leur découverte, en 1817, elles étaient en bon état de conservation, mais elles se sont depuis beaucoup dégradées en particulier sous l'effet du tourisme de masse. Cependant, les grottes 1, 2,16 et 17 offrent encore un aperçu de ce qu'elles pouvaient offrir au temps de leur splendeur et l'ouvrage The painting in the Buddhist cave temples of Ajanta (1896) de John Griffiths, alors directeur de la Bombay School of Arts, permet d'avoir une idée de leur état avant qu'elles commencent à se dégrader. Ces copies sont d'une valeur inestimable pour connaître l'art pictural indien avant la contre-réforme hindouiste qui fit disparaître le bouddhisme de la terre indienne. Ajanta était un centre monastique et universitaire. Le moine et voyageur chinois Xuanzang nous apprend que Dignâga, le célèbre philosophe bouddhiste, auteur de livres fameux sur la logique, a résidé là. À son apogée, le site devait pouvoir fournir le logement pour plusieurs centaines de personnes, professeurs et élèves compris. Une scène colorée de l'une des vies antérieures de Bouddha est représentée sur la paroi d'une grotte. Dans cette scène, le roi Mahajanaka, après avoir renoncé à ses biens temporels, prend un bain rituel avant de revêtir sa robe de moine. La richesse des couleurs, la souplesse des formes et la chaleur spirituelle des peintures murales d'Ajanta s'inscrivent dans une tradition qui a eu une influence sur l'art des temples à travers l'Inde et l'Asie du Sud-Est tout au long du millénaire suivant. Les grottes d'Ajanta occupent un site aussi spectaculaire que les merveilles qu'elles abritent. Découvertes en 1819 par un détachement de la compagnie des Indes orientales qui chassaient le tigre dans la région, la grotte numéro 10 fut la première à être aperçue car les lieux étaient envahis par la jungle. Les soldats britanniques venaient de faire une découverte archéologique sensationnelle. Au total, 29 grottes furent découvertes, contenant des statues de bouddha, des fresques bien préservées vieilles de plus de 2000 ans, et des sculptures à l'extérieur. Autrefois Ajanta fut un endroit idéal pour les moines bouddhistes itinérants pour fonder leurs premiers monastères permanents. Les grottes abritaient plus de 200 moines, ainsi qu'une communauté de peintres, sculpteurs et travailleurs chargés de creuser et de décorer les excavations. (A suivre...)
