A l'annonce officielle de la mort d'un pape, tous les responsables de la Curie romaine sont suspendus et c'est le cardinal Camerlingue qui devient la plus haute autorité du Vatican pendant la période de vacance du pouvoir. Il est chargé de gérer le Vatican et, avec l'aide des cardinaux présents, réunis en congrégation générale, il fixe la date des obsèques et celle de la convocation du conclave. Mais le Camerlingue et les cardinaux ne peuvent prendre aucune décision dont la validité excéderait la durée de la période de vacance du trône de Saint Pierre. Le mot Camerlingue est dérivé du mot italien «camera» qui signifie chambre et est l'équivalent du mot chambellan en français. C'est le Camerlingue qui est chargé de constater et de notifier le décès du pape.
