Statut n La famille de Gilles de Rais appartient à l?une des plus vieilles de l?aristocratie française ; c?est aussi une famille immensément riche. Une remarque pour commencer, sur l?orthographe de son nom : on écrit habituellement de Rais (c?est la forme la plus courante et c?est celle que l?on trouve dans les dictionnaires) mais on rencontre également Rays et Retz. En fait, ce nom sous lequel Gilles est entré dans la légende, n?est pas son véritable patronyme. Son père, en effet, s?appelle Guy de Laval de Blaison et appartient à l?une des plus vieilles familles aristocratiques françaises, en ce début du XVe siècle où Gilles est né. Guy de Laval est encore jeune quand une de ses cousines, Jeanne Chabot, qui est stérile, décide de lui léguer le grand domaine de Rais. «Il vous appartiendra, ainsi qu?à vos descendants, lui dit-elle, mais je pose à cela une condition : que vous renonciez définitivement à votre nom de Laval et preniez pour toujours celui de Rais !» Renoncer à son nom n?est pas chose aisée, à une époque où on attachait beaucoup d?importance aux titres et aux symboles, mais la tentation était forte. Gilles accepte et occupe le domaine. Mais voilà qu?un autre cousin de Jeanne, plus proche par sa mère que Guy, Jean de Craon, fait valoir ses droits à l?héritage et occupe même le domaine, à condition qu?il en prenne le nom. Guy accepte la proposition et s?installe dans le domaine. Guy porte l?affaire devant la justice. Mais les juges hésitent à rendre un verdict : les deux familles sont également puissantes et donner raison à l?une risque immanquablement d?entraîner la colère et les représailles de l?autre. C?est alors qu?ils trouvent un compromis en vue de régler le conflit : le domaine de Rais reviendra à la mère de Jean de Craon, Marguerite de Machecoul, qui le léguera à son fils. Celui-ci, à son tour le donnera non pas à son fils (qui héritera uniquement des biens de son père) mais à sa fille, Marie. Et pour ne pas léser Guy, on lui fera épouser Marie. Ainsi, chacun trouvera son compte. Le marché est accepté par les deux parties. Guy et Marie se marient au début de l?année 1404 et prennent tous les deux le nom de Rais. Une année après, Gilles naît et prend naturellement, lui aussi, le nom de Rais. Ses parents, mais aussi ses grands parents maternels vivent avec lui, au château de Champtocé, non loin de Nantes. Le domaine de Guy est si immense qu?il s?étend sur plusieurs provinces, de la Bretagne à l?Anjou. Il comprend de vastes champs, des prairies, des bois, des villages et des bourgs. Tout cela reviendra un jour à Gilles, promis à un brillant avenir. On ignore les premières années de celui qui sera, pour la postérité, le plus grand criminel de tous les temps. Mais on peut supposer qu?il a eu l?enfance des jeunes nobles de l?époque. Il a appris le grec et le latin, le calcul, la musique et quelques rudiments de sciences ; on a dû l?initier, encore jeune, au maniement des armes. Gilles de Rais n?est pas destiné, en effet, à devenir un fin lettré mais un seigneur, c?est-à-dire un homme qui aura à défendre, par les armes, son nom et ses biens. (à suivre...)
