Succès n 80 millions d'exemplaires se sont vendus dans le monde. Le Petit prince a 60 ans. L'âge de l'éternelle jeunesse pour le «petit bonhomme solitaire» de Saint-Exupéry. Si le conte est paru en France en avril 1946, il a été publié cependant trois ans auparavant ? en anglais et en français ? aux Etats-Unis, où l'écrivain-aviateur s'était réfugié avant de reprendre le combat contre l'envahisseur allemand. Le Petit prince est à ce jour le livre français le plus vendu dans le monde. Traduit dans quelque 160 langues et dialectes, dont dernièrement en tamazight (berbère), il compte entre 400 et 500 éditions différentes, selon Alban Cerisier, responsable du dossier Saint-Exupéry aux éditions Gallimard. Au départ, il y a la silhouette d'un petit garçon blond griffonnée par Saint-Ex durant l'été 1942, sur la nappe d'un restaurant de New York. L'éditeur américain Eugène Reynal, avec qui il déjeune, suggère alors à l'écrivain d'en faire le héros d'un conte pour enfants. À 42 ans, Antoine de Saint-Exupéry est l'archétype de l'écrivain aventurier. Héros de l'épopée aérienne, il est l'auteur à succès de Courrier sud (1928), Vol de nuit (1931), et son dernier livre, Terre des hommes (1939), a fait de lui l'un des Français les plus célèbres aux Etats-Unis. Pour écrire Le Petit prince, il va se plonger dans ses souvenirs d'enfance. Il lui faudra près de six mois pour en venir à bout et trois de plus pour que son texte soit publié, le 6 avril 1943, chez Reynal and Hitchcock. En août, 30 000 exemplaires ont déjà été vendus en anglais. Le livre attendra trois ans et la fin de la guerre pour paraître en France avec des aquarelles de l'auteur. En feuilleton dans le magazine Elle, puis en librairie, en avril 1946, chez Gallimard. Le Petit prince s'adresse aussi bien aux adultes qu'aux enfants. Car, comme l'écrit l'auteur, «toutes les grandes personnes ont d'abord été des enfants». Son succès tient à l'universalité de son message de fraternité, soluble dans toutes les cultures, à son univers poétique et sa galerie de personnages : le Petit prince amoureux d'une rose, le renard ou l'allumeur de réverbères. Saint-Ex, qui a fait les Beaux-Arts, a toujours dessiné. Sur des lettres, des enveloppes, des carnets... Et la légende du Petit prince doit beaucoup à ce petit personnage à l'écharpe jaune auréolé d'étoiles, aujourd'hui connu dans le monde entier. Une semaine après la parution du Petit prince aux Etats-Unis, Saint-Exupéry part, le 13 avril 1943, pour l'Afrique du Nord. Il disparaît le 31 juillet 1944, aux commandes de son P38 Lightning, en mission au large de Marseille, et ne verra jamais l'édition française de son livre.
