La navette spatiale américaine combine les capacités d'un car et d'un camion de l'espace, capable de transporter huit personnes et une lourde charge utile. Programmée pour être mise à la retraite en 2010, la navette a pris son envol pour la première fois du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, le 12 avril 1981, soit vingt ans après le premier vol dans l'espace du russe Youri Gagarine. Depuis, les navettes Columbia, Challenger,Discovery, Atlantis et Endeavour ont accompli 115 missions et permis à plus de 600 hommes et femmes de gagner leur titre d'astronaute en atteignant l'orbite terrestre. Premier vaisseau spatial conçu pour être réutilisable, la navette a transporté plus de 1 500 tonnes de fret, permettant le lancement du premier télescope spatial Hubble et la construction de la Station spatiale internationale (ISS) depuis la fin 1998. Composée de plus de deux millions de pièces, la navette est aussi un puzzle complexe et fragile. Deux ne sont pas revenues : Challenger, qui a explosé peu après son décollage le 28 janvier 1986, et Columbia, détruite le 1er février 2003 lors de sa rentrée dans l'atmosphère. Quatorze astronautes ont péri.
