Des chercheurs américains ont étudié la façon dont un cactus, le figuier de Barbarie, élimine les impuretés et une très grande partie des bactéries de l'eau. Originaire du Mexique, ce cactus utilisé dans les pays en voie de développement afin de faire office de clôture pour le bétail, pousse en Amérique latine, en Afrique et au Moyen-Orient. Comme le souligne Norma Alcantar, chercheur à l'université de Floride du Sud, les Mexicains utilisaient déjà cette plante au XIXe siècle pour purifier l'eau. Il s'agit aujourd'hui pour les scientifiques de comprendre le mécanisme développé par le cactus afin de pouvoir l'utiliser à grande échelle. Ils ont plongé le mucilage, la substance de la gomme du cactus qui confère à la plante son pouvoir de floculation (une étape fondamentale du traitement primaire de l'eau, ndlr), dans une eau contaminée par des sédiments et des bactéries. Les sédiments et une grande partie des bactéries se sont alors agglomérés entre eux, tombant au fond du récipient. Le mucilage du figuier de Barbarie ne permet pas d'éliminer toutes les bactéries et polluants que peut contenir le liquide, mais il améliore considérablement la qualité des eaux de boisson et pourrait faciliter l'accès à l'eau potable. 22 000 personnes meurent chaque jour de ce manque d'accès à l'eau potable, qui touche 20% de la population mondiale. Si certaines vérifications doivent encore être faites, et notamment l'évaluation du coût des ressources nécessaires à une culture à grande échelle des figuiers de Barbarie, ce cactus apparaît comme un moyen durable et peu coûteux de résoudre l'un des problèmes majeurs des pays en voie de développement.
