Le terme piment ou piment fort (légume vert ou rouge) est un nom vernaculaire utilisé pour désigner plusieurs espèces de plantes annuelles de la famille des Solanacées. Elles sont originaires d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, cultivées comme plante potagère pour leurs fruits aux qualités alimentaires et aromatiques. Le terme désigne aussi le fruit de cette plante. Le mot correspond à cinq espèces du genre capsicum. Les Aztèques qui ont été les premiers utilisateurs du piment le préparaient avec du cacao pour faire une boisson censée donner du courage. Christophe Colomb le ramène du nouveau monde et son utilisation se répand dans le monde entier. Les nombreuses variétés du piment peuvent se classer du doux au très fort. Il existe une échelle dite échelle de Scoville, du nom d'un pharmacien permettant de quantifier la force, soit sa teneur en capsaïcine. Diverses variétés de piments sont dénombrées, dont le piment de Cayenne et le piment langue des oiseaux, le Habanero des Antilles, le piment d'Espelette cultivé au Pays basque. Boire de l'eau pour atténuer la force d'un piment est inutile car la capsaïcine est liposoluble (et hydrophobe), en revanche la caséine du lait neutralise l'action de la capsaïcine sur les récepteurs de la douleur. C'est pour ces qualités que le piment est devenu un ingrédient de base dans toutes les cuisines tropicales. Dans un pays chaud, agrémenter ses plats avec du piment aurait un effet bactéricide et permettrait donc de réduire fortement les infections intestinales. Après l'ajout de piment à l'alimentation, le LDL, ou mauvais cholestérol, résiste plus longtemps à l'oxydation, ce qui retarde le développement d'un risque majeur pour les maladies cardio-vasculaires. Les épices, et le piment, permettent de contrôler les niveaux de contamination microbienne des aliments dans les pays avec peu ou pas de réfrigération. Toutefois, une consommation élevée de piment est associée au cancer de l'estomac. Les aflatoxines et composés N-nitroso, qui sont cancérigènes, se retrouvent fréquemment dans la poudre de piment, comme elle peut aggraver l'inflammation des maladies articulaires, telles que la bursite et la goutte. Le piment est un fruit riche en vitamines B1, B2 et C, en fibres et oligo-éléments, en calcium, magnésium et potassium. Un conseil : lorsque vous manipulez des piments, mettez des gants et ne mettez pas vos doigts dans les yeux, vous risqueriez de le regretter. Cela reviendrait en gros à vous vaporiser une bombe lacrymogène dans les yeux, puisque c'est avec la capsaïsine qu'on les fabrique !
