C'est l'aboutissement de deux longues années de travail et de sacrifices. A moins de 48 heures du départ de la 8e édition de la CAN-2009 des U-17 de football, le staff technique de l'équipe nationale, composé de Athmane Ibrir, Hakim Meddane et Layachi Nouri qui avaient à leur côté le DTN, Fodil Tikanouine, a tenu une conférence de presse, hier matin, à l'hôtel du stade du 5 Juillet qui se trouve être le lieu d'hébergement des Verts. Cette opération était, en quelque sorte, une promotion pour cette équipe victime d'un manque terrible de communication. Pour ainsi dire, cette sélection a été oubliée par la presse obnubilée qu'elle est par les «prouesses» de seniors dans les clubs qui n'ont de footballeurs que le nom. «Il y a comme un sentiment de frustration qui se dégage quand on voit comment cette équipe a été occultée de l'information sportive quotidienne, a dit à ce sujet Athmane Ibrir. Jeudi, nos gamins vont jouer devant une tribune comble, les caméras de la télévision et de nombreux journalistes. Ils n'ont pas été habitués à un tel scénario et cela pourrait les déstabiliser.» En dehors d'un tel inconvénient, l'entraîneur national avoue que tout le groupe, joueurs et staff technique, est serein. «Cela fait deux ans que nous travaillons et nous nous trouvons aujourd'hui aux portes de l'événement pour lequel nous nous sommes préparés. La pression est là mais les joueurs sont prêts à y faire face. Nous leur avons dit qu'il ne faut pas avoir peur de l'échec, mais qu'il faut être animé de l'envie de gagner. Il leur faut évacuer la peur de mal faire. En somme, ce que nous avons cherché, c'est de les relaxer au maximum.» Ces jeunes, natifs de 1992, ont bénéficié d'une régime spécial de préparation, à savoir un regroupement permanent depuis deux ans selon le système sports-études au lycée sportif de Draria. «L'essentiel était qu'ils aient, au minimum, leur séance d'entraînement quotidienne et leur match officiel, le week-end.» C'est ainsi que cette sélection évolue depuis sa création dans le championnat des jeunes du Centre de la Ligue interrégions contre des équipes composées de joueurs plus vieux. «Il fallait leur imposer la difficulté car il en faut si on veut progresser. L'Afrique, c'est le continent des champions du monde de la catégorie, c'est-à-dire le Nigeria. Ce Nigeria-là a été éliminé de la CAN 2009 par la Gambie qui se trouve être notre adversaire lors de la phase de poules. Nos joueurs vont affronter de véritables seniors. Vous vous en apercevrez lorsque vous verrez la taille de leurs adversaires.» Durant toute sa préparation, l'équipe algérienne a subi 450 activités parmi lesquelles 350 séances d'entraînement, 50 matchs de championnat, 80 matchs amicaux dont 30 internationaux. Dans l'équipe qui jouera contre le Cameroun ce jeudi, 10 joueurs étaient au départ de la création de cette sélection. Une sélection dont le «montage» s'est fait en trois étapes. Une première, dite de prospection, qui est allée de février à juin 2007 et au cours de laquelle 40 à 50 joueurs ont été testés. La seconde étape s'est étalée d'août 2007 à juillet 2008 qui a concerné la formation du joueur pour les principes de base. Nous sommes dans la troisième étape, qui a débuté en août 2008, qui a concerné la formation de l'équipe, sa constitution en quelque sorte. «Nous aurions pu laisser les joueurs auprès des leurs et les appeler pour les matchs, a dit Hakim Meddane. Mais l'Algérie est un pays vaste. Il est donc difficile de regrouper les joueurs s'ils sont chacun chez lui, d'autant que comme vous l'a dit Ibrir, il fallait qu'ils jouent un match chaque week-end.» Le choix s'est ainsi porté sur le regroupement permanent et au départ, cela n'a pas été facile. «Nous avons réuni les parents des enfants, dira Fodil Tikanouine. Nous leur avons fait visiter le lycée de Draria. Ils ont vu dans quelles conditions leurs enfants allaient être pris en charge, notamment en ce qui concerne les études. Au début, il y en a eu deux ou trois qui se sont montrés réticents mais ils ont fini par nous confier leurs enfants. Ils ne le regrettent pas parce que leurs résultats scolaires sont excellents.» «Quelques joueurs ont eu du mal à s'adapter au départ, a confié Meddane. Ils nous ont quittés pour rejoindre le foyer familial, mais ils sont revenus et depuis ils ne nous ont plus quittés.» L'équipe algérienne se compose de 22 joueurs mais 18 seulement sont inscrits pour jouer la CAN selon la réglementation de la compétition. «Nous avons dû sacrifier un gardien pour le remplacer par un joueur de champ», dira Layachi Nouri, l'entraîneur des gardiens. Les Verts seront privés, toutefois, durant tout le tournoi, de quatre éléments-clés, tous blessés, à savoir Mohamed Omrani, Nabil Khida Nabil Khelfoun et Hammar Ziri. Deux joueurs issus de l'émigration ont rejoint ce groupe à l'exemple de Nadir Bendahmane de l'AS Cannes et Mohamed Benyahia du Nîmes Olympique. «Nous aurions pu avoir deux autres émigrés, Ishak Belfodil et Mehdi Zeffane de l'Olympique lyonnais, mais nous nous sommes heurtés au refus de la direction de ce club pour les libérer. Cela malgré l'accord des deux joueurs et de leurs parents. La Fifa va heureusement bientôt se pencher sur un tel dossier.» Ceci dit, les Verts joueront ce tournoi de la CAN pour aller aux demi-finales qui ouvrent l'accès à la Coupe du monde la catégorie. S'ils venaient à échouer, leur aventure ne se terminera pas pour autant. Après la CAN, ils intégreront la sélection des U-20 qui prépare la CAN de 2011 et leur équipe sera remplacée par une autre sélection, celle des natifs de 1994.
