La Slovénie, l'un des plus petits pays à atteindre une phase finale de la Coupe du monde, compte bien écrire une nouvelle page de sa jeune histoire sportive et tentera de faire mieux qu'en 2002 pour sa deuxième participation au Mondial-2010 en Afrique du Sud. Le sélectionneur slovène de 48 ans, Matjaz Kek, devenu héros national dans son pays après l'exploit réussi en qualification, reste optimiste à quelques jours du coup d'envoi du premier Mondial en terre africaine. “Nous sommes capables de passer le premier tour, mais nous allons devoir travailler très dur pour cela. Toutes les équipes de notre groupe ont de grandes qualités et les matches qui nous attendent en Afrique du Sud s'annoncent vraiment intéressants”, a déclaré Matjaz Kek. Dépourvue de vedettes et d'expérience, la Slovénie comptera sur le collectif et l'esprit d'équipe forgés au cours de la campagne des qualifications, afin de créer la surprise et d'arracher un billet pour les 8e de finale du Mondial-2010. Une défense de fer À la tête de la Slovénie depuis le 3 janvier 2007, le coach Kek peut compter sur un collectif homogène et une défense de fer qui a fait ses preuves tout au long des qualifications autour du solide gardien de l'Udinese, Samir Handanovic. En attaque, les Slovènes peuvent compter sur leur buteur Milivoje Novakovic auteur de cinq buts en qualifications. L'attaquant de Cologne (30 ans) est le danger numéro 1 pour les équipes adverses qui devront également se méfier de Zlatko Dedic. L'attaquant de Bochum (25 ans) a marqué trois fois durant les éliminatoires dont le précieux but contre la Russie au match retour. “Le fait que nous n'ayons encaissé que quatre buts pendant les qualifications indique clairement que les joueurs ont appliqué les consignes défensives à la lettre. Mais je dirais que nous sommes, avant tout, une équipe bien organisée, avec des aspirations offensives. Après tout, nous avons marqué beaucoup de buts lors de rencontres décisives, ce qui prouve que nous sommes naturellement portés vers l'attaque”, a expliqué Kek sur le site officiel de la Fifa. Le sélectionneur de la Slovénie s'attend à des matches intéressants au premier tour face, respectivement, à l'Algérie, les Etats-Unis et l'Angleterre. “Je pense que tous les matches seront très intéressants, mais les Anglais sont assurément les grands favoris de notre groupe, ne serait-ce que pour la qualité et la tradition de leur football, et tout ce qui va avec. Je dirais même que l'Angleterre est, à mes yeux, l'un des favoris du tournoi. Mais je pense malgré tout que ce groupe sera très équilibré. J'espère que, quoi qu'il arrive, la Slovénie saura tirer son épingle du jeu et réaliser un nouvel exploit historique”, a-t-il affirmé. Une 2e qualification historique Lors de son parcours des qualifications, les partenaires de Birca ont réussi un retentissant exploit en sortant la grande Russie en barrages. À égalité sur l'ensemble des deux matches (2-2), la Slovénie s'est qualifiée au bénéfice du but marqué à Moscou, à deux minutes du coup de sifflet final. La Slovénie avait déjà créé une première surprise, en terminant à la deuxième place du groupe, deux points derrière la Slovaquie qu'elle a battue deux fois (2-1, 2-0). En dix matches, la Slovénie n'a encaissé que quatre buts, soit la deuxième meilleure défense de la zone Europe derrière les Pays-Bas. Cependant, depuis la retraite de Zlatko Zahovic en 2005, la Slovénie ne dispose plus de la perle rare capable de décider seule du sort d'un match. Lors de son premier Mondial en 2002, la Slovénie est passée complètement à côté de l'évènement en essuyant trois défaites au premier tour face à l'Espagne (1-3), l'Afrique du Sud (0-1) et le Paraguay (1-3). Elle était alors emmenée par Zlatko Zahovic. Les partenaires de Handanovic sont décidés à effacer cette piètre prestation en réussissant une belle Coupe du Monde au pays de Nelson Mandela.
