La sélection algérienne masculine de handball fera le voyage au Maroc pour prendre part au 20e championnat d'Afrique des nations (10-21 janvier) avec l'objectif principal de décrocher le titre, synonyme de qualification aux Jeux olympiques 2012 (JO-2012) de Londres. Les protégés de Salah Bouchekriou, troisièmes lors de la 19e édition en 2010, sont conscients de la difficulté de la tâche qui les attend face à des sélections huppées, comme la Tunisie, championne d'Afrique en titre et l'Egypte, vice-championne d'Afrique et médaillée d'or aux derniers Jeux africains de Maputo et arabes de Doha, mais sont déterminés à relever le défi et offrir à l'Algérie un titre qui lui échappe depuis 1996, année durant laquelle les Algériens ont participé pour la dernière fois aux JO à Atlanta (Etats-Unis). Le sélectionneur national et les joueurs sont unanimes à dire que la sélection algérienne a les moyens pour monter sur la première marche du podium aux dépens des Tunisiens et des Egyptiens. La sélection algérienne, orpheline d'Abderazzak Hamad qui a tiré sa révérence, a bénéficié de quatre stages pour préparer ce rendez-vous continental qu'accueilleront les villes de Rabat et Salé. Le premier, réservé seulement aux joueurs locaux, a été avancé au mois de novembre après le gel du championnat d'Algérie en raison d'un différend entre trois clubs de l'élite et la fédération sur le système de compétition. Les Verts se sont envolés ensuite pour la Hongrie puis pour la France pour deux autres stages durant lesquels ils ont disputé six matchs amicaux qui se sont soldés par trois victoires (contre la Belgique, le Luxembourg et le Gabon) et autant de défaites (deux contre l'Autriche et une autre devant la Belgique). Un nombre de matchs jugés «peu» par Bouchekriou, notamment contre les équipes africaines qui n'étaient pas disponibles lors du stage de France. Le patron des Verts a regretté aussi le fait qu'il n'ait eu le groupe au complet que le 22 décembre en France, ce qui l'a obligé à axer son travail sur la cohésion entre les joueurs, vu l'arrivée de nouveaux éléments dans les rangs de la sélection, tels que Boubayou Malik et Benali Omar, alors que d'autres ont retrouvé l'EN après une très longue absence (Filah Belkacem, Soudani Rabah). Les joueurs évoluant en France n'avaient plus côtoyé les locaux depuis le Mondial-2011 disputé en janvier dernier en Suède. C'est dire le casse-tête chinois devant lequel s'est retrouvé Bouchekriou qui avait décidé de participer aux derniers Jeux africains avec les locaux. Autre coup dur pour Salah Bouchekriou, l'absence du gardien de but titulaire, Abdelmalek Slahdji, opéré récemment de l'appendice, mais aussi du joueur de champ Berriah Abderrahim qui devra s'éloigner des terrains pendant plusieurs mois en raison d'une rupture des ligaments croisés du genou et de Cheikh Salaheddine qui souffre des oreillons. Ceci n'a pas découragé pour autant le sélectionneur algérien, estimant que les joueurs retenus sauront relever le défi. Le Burkina pour la 100e des Verts au championnat d'Afrique lors de la phase finale du championnat d'Afrique, la sélection algérienne évoluera dans le groupe B en compagnie de l'Egypte, du Cameroun, de la Côte d'Ivoire, de l'Angola et du Burkina Faso qui a remplacé le Nigeria. Les coéquipiers de Tahar Labane entameront leur campagne africaine contre le Burkina Faso au handball balbutiant, le 11 janvier. Cette rencontre, la première dans l'histoire de l'Algérie contre le Burkina Faso, sera la 100e des Verts en championnat d'Afrique. L'occasion de fêter ce 100e match par une victoire face à un adversaire largement à la portée des protégés de Bouchekriou. Le 12 janvier, le sept national affrontera son homologue camerounais, contre qui les Verts ont joué cinq matchs par le passé, soldés tous par des victoires. Le lendemain, l'EN en découdra avec l'Angola, une équipe en nette progression et qui a déjà battu l'Algérie deux fois contre cinq succès pour les Verts. La compétition observera un jour de repos le samedi 14 janvier, avant de reprendre dimanche avec le match Algérie–Côte d'Ivoire. Les statistiques sont largement en faveur des Algériens avec neuf victoires en autant de confrontations. Le clou de ce groupe B aura lieu lundi 16 janvier avec un explosif Algérie–Egypte, remake de la demi-finale du championnat d'Afrique 2010 qui est revenue aux Pharaons sur leur sol. Cette rencontre, au goût d'une finale avant la lettre, devrait, sauf surprise, déterminer l'équipe qui finira en tête du groupe. Seul hic, la dernière victoire de l'Algérie devant l'Egypte remonte à 1996, lorsque les Verts avaient pris le meilleur sur les Pharaons en demi-finale avant de décrocher le titre continental devant la Tunisie. Les confrontations algéro-égyptiennes sont au nombre de 14 avec une égalité parfaite entre les deux équipes (sept victoires chacune), ce qui donnera encore plus de piment à cette rencontre 100% arabe. Face aux Pharaons, la défense algérienne devra surtout faire attention aux Ramadan Mohamed, Hassan Mohamed, Hendawy Karim et autre Sakr Hady, les joueurs les plus influents sur le jeu égyptien. Les Verts devront obtenir le meilleur classement possible dans leur groupe pour éviter de tomber sur la Tunisie, l'une des favorites pour le titre, en quarts de finale. A l'issue du 1er tour, les quatre premiers des groupes A et B seront qualifiés pour les quarts de finale. Les trois premiers du CAN-2012 se qualifieront au championnat du monde 2013 en Espagne mais seul le champion d'Afrique en titre prendra part automatiquement au tournoi de handball des jeux olympiques-2012, alors que le second disputera un tournoi préolympique dont le niveau sera très relevé. Une raison de plus, comme l'a souligné Salah Bouchekriou, de jouer le tout pour le tout pour remporter le titre et poinçonner le billet pour Londres-2012 sans passer par le tournoi préolympique.
