Un légionnaire français a été tué lundi et deux autres grièvement blessés lors d'une «attaque suicide» au nord du Mali, à la veille du basculement de l'opération Serval vers une mission plus large de lutte contre le terrorisme au Sahel. Cette attaque, qui a fait le neuvième mort français depuis le début de Serval --le premier par attaque suicide--, est également intervenue à la veille d'une tournée africaine de François Hollande. Lundi, en fin d'après-midi, «un véhicule suicide a attaqué des éléments de la force française engagés en opération de contrôle de zone à une centaine de kilomètres au nord de Gao», a indiqué le ministère de la Défense mardi dans un communiqué. «L'attaque a été portée contre des véhicules blindés installés en surveillance dans le secteur d'Al Moustarat. Sept militaires ont été touchés par l'explosion puis immédiatement pris en charge par leurs camarades avant d'être évacués vers l'hôpital militaire de campagne de Gao. L'un des trois militaires grièvement blessés est décédé dans la soirée», a-t-on précisé. Il s'agit du neuvième soldat tué au Mali depuis le lancement de l'opération Serval en janvier 2013. Si des attentats ou tentatives d'attaques suicides ont déjà eu lieu dans le nord du pays contre des casernes où étaient stationnés des soldats français et africains, c'est la première fois qu'un militaire français est tué au cours d'une opération de ce type. La dernière perte française au Mali remonte au 8 mai. La victime est l'adjudant-chef Dejvid Nikolic, 45 ans, né en Serbie et naturalisé français, qui appartenait au 1er régiment étranger du génie (1er Reg) de Laudun-l'Ardoise (Gard), a indiqué le ministère. «Ce sous-officier supérieur de la Légion étrangère, expérimenté et aguerri, effectuait au Mali sa huitième mission en opération extérieure. Il s'était notamment engagé au Gabon, à Djibouti, et plus récemment en Afghanistan (2005 et 2010) et au Liban (2012 et 2013). Il comptait plus de 25 années de service», précise-t-on. Fin de Serval, début de l'opération Barkhane - François Hollande, chef des armées, qui a annoncé le décès du militaire, a souligné dans un communiqué que «les soldats français» étaient «engagés aux côtés de l'armée malienne et des forces des Nations unies» et accomplissaient «avec courage et efficacité cette mission pour consolider la souveraineté du Mali et lutter contre les groupes terroristes». Le Premier ministre Manuel Valls a également rendu un «hommage appuyé» aux soldats français engagés pour «assurer la sécurité et la stabilité de cette région». Le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, a, lui, souhaité «un prompt rétablissement aux compagnons d'armes» de la victime. Quelque 1 700 militaires français participent à la mission Serval lancée le 11 janvier 2013 pour stopper la progression des islamistes armés et soutenir les troupes maliennes. Elle doit s'achever dans les prochains jours pour céder la place à une opération plus large et permanente de lutte contre le terrorisme au Sahel, qui mobilisera 3 000 militaires français. Cette perte française intervient juste avant la tournée en Afrique, de jeudi à samedi (Côte d'Ivoire, Niger, Tchad), de François Hollande et la visite au Mali de Jean-Yves Le Drian, qui doit signer mercredi à Bamako l'accord de défense franco-malien qui ouvre l'après-Serval. Un millier d'hommes devrait rester au Mali pour lutter contre «les groupes terroristes combattants». Dimanche, M. Le Drian avait acté la fin de la mission Serval, lancée en janvier 2013, et salué une «opération contre le terrorisme menée à bien, avec une grande efficacité», avec «beaucoup d'éliminations de «terroristes et beaucoup de stocks d'armes repris».
