Zekak Essouwafa est le plus célèbre des marchés populaires de Khenchela, fréquentés particulièrement durant le ramadhan par des milliers de consommateurs qui y trouvent tout ce qu'ils recherchent en denrées : des viandes aux fruits les plus exotiques en passant par les légumes, les épices et les pâtisseries traditionnelles dans un fourmillement qui ne cesse qu'à l'approche du coucher du soleil. C'est durant les années 1960 qu'est apparu ce marché au centre-ville de Khenchela, le long des avenues "Ben Badis" et "Ali Merrir", assure l'écrivain et chercheur dans le patrimoine amazigh Mohamed Salah Ounici qui souligne que l'appellation Essouafa vient du fait que la majorité des commerces du marché était tenue par des marchands originaires de la wilaya d'El Oued (Oued Souf), connus depuis longtemps pour être des maîtres du négoce. L'installation dans le marché de commerçants de Jijel, Ghardaïa, Oum El Bouaghi et même de Djerba (Tunisie) n'a pas pesé, pour autant, dans l'appellation du marché qui demeure pour les Khenchelis celui des "Souafa", ajoute M.Ounici. Engouement pour les pâtisseries traditionnelles, bouzelouf et doubara Le pic de fréquentation quotidienne de ce marché durant le ramadhan commence après la prière d'El Asr au milieu de l'après-midi. Les consommateurs y affluent en quête surtout de zalabia, de bouzelouf (tête de mouton), poulets et lapins grillés et surtout de galettes "kesra rekhsiss", très prisées, du reste, pour leur prix jugé dérisoire. Habitué de cette place, Houssam Merdjane affirme y venir surtout acheter du bouzelouf auprès d'un restaurateur jijelien, tandis que son ami, Lotfi Chitour, confie se présenter régulièrement à Zekak Essouwafa en fin d'après-midi pour y faire le tour des échoppes et acheter du Leben, des pâtisseries ou des mets traditionnels. Traditionnellement durant la dernière semaine du ramadhan, Zekak Essouawafa réduit les étales réservés aux mets et pâtisseries traditionnels augmentant l'offre d'effets vestimentaires en prévision de la fête de aïd El Fitr. Pour Amar Lekhecheb, les bourses modestes trouvent dans ce marché une gamme variée de vêtements à des prix raisonnables, favorisés par la concurrence que se livrent les commerçants. Pour des centaines de chefs de famille et commerçants occasionnels, ce marché offre une aubaine pour faire de bonnes affaires et arriver à affronter les charges financières. C'est le cas de Bilal Koub qui étale chaque jour ses fruits qu'il propose à des prix abordables à une clientèle fidélisée. Des dizaines de chômeurs, précise Bilal, saisissent l'occasion du ramadhan pour s'ajouter "temporairement" à la liste des commerçants de Zekak Essouwafa sans que cela ne génère de friction avec les autres commerçants occupants des locaux activant tous dans une ambiance fervente et se séparant en fin de journée par l'échange de l'expression "Saha baad leftour".
