Les Etats-Unis ont promis de donner l'exemple dans le monde en matière de droits de l'homme. Dans son rapport annuel sur les droits de l'homme, publié par le département d'Etat, Washington cite onze pays dans lesquels la situation s'est détériorée en 2008 : la République démocratique du Congo (RDC), l'Erythrée, la Mauritanie, le Zimbabwe, la Chine, l'Arménie, l'Egypte, l'Iran, le Sri Lanka, Cuba et le Venezuela. Les Etats-Unis ont critiqué tant la Russie que leur allié géorgien. Dans la case consacrée à Israël, le département américain n'a pas été critique envers son allié traditionnel. Ce rapport, bien que rédigé durant la présidence de George Bush, porte, selon les observateurs, la marque Obama. Le document mentionne notamment le camp de détention de Guantanamo où 245 détenus soupçonnés de terrorisme sont emprisonnés depuis des années sans jugement, pour faire noter que M. Obama en a décidé la fermeture d'ici un an.