Le nom antique de Khenchela, Mascula, a souvent été donné comme romain. En fait, il peut, comme les autres villes antiques des Aurès ? voir Timgad, Tazoult (antique Lambaesis), Baghaï, etc. ? avoir une origine berbère. On peut le rattacher à une racine encore vivante, KL ou KLW, comportant l?idée générale de «aller, passer». De cette racine dérivent des verbes comme «aller, passer», sekel (faire passer, faire stationner pendant les heures du milieu du jour, par extension faire prendre le repas du milieu du jour) ; en touareg akel (cheminer, aller), nef kel (passer le milieu du jour), sikel (marcher au pas) ; au Maroc central, ak el? (fouler, marcher) ; en kabyle des noms comme tikli (marche) ou imekli (repas du milieu du jour), relevé dans tous les dialectes, ainsi qu?un nom d?agent, attesté en touareg, amessâkul (voyageur, par extension caravanier, commerçant, voyageur). La position de Mascula, sur un chemin de passage, voire sur un ancien campement, justifierait cette appellation. Des toponymes de la période romaine comme Sica ? en Tunisie : Sica Veneria, actuel El-Kef ? se rattachent sans doute aussi à cette racine, ainsi que Siga (voir ce nom). Le nom actuel de Khenchela est souvent vu comme une déformation du nom antique Mascula. D?autres y voient, en se fondant sur une tradition locale, le nom de l?une des filles de la Kahina. Signalons aussi que Khenchela peut être expliqué par un mot berbère, akhenchal, qui signifie dans le dialecte local «labours, terre labourée», c'est-à-dire «région habitée».
