Le nom antique de Khenchela, Mascula, a souvent été donné comme romain. En fait, il peut, comme les autres villes antiques des Aurès, (voir Timgad, Tazoult, antique Lambaesis, Baghaï etc.) avoir une origine berbère. On peut le rattacher à une racine encore vivante, KL ou KLW, comportant l'idée générale de «aller, passer». De cette racine dérivent des verbes comme «aller, passer» sekel «faire passer, faire stationner pendant les heures du milieu du jour, et par extension, faire prendre le repas du milieu du jour». (Targui), akel «cheminer, aller» (Nef) kel «passer le milieu du jour» sikel «marcher au pas» (Maroc central), akel «fouler, marcher». (Kabyle), des noms comme tikli «marche» ou imekli «repas du milieu du jour», relevé dans tous les dialectes, ainsi qu'un nom d'agent, attesté en targui, amessâkul, «voyageur, et par extension caravanier, commerçant, voyageur». La position de Mascula, sur un chemin de passage, voire sur un ancien campement, justifierait cette appellation. Des toponymes de la période romaine comme Sica (Tunisie : Sica Veneria, actuel El-Kef) se rattachent sans doute, aussi à cette racine, ainsi que Siga. Le nom moderne, Khenchela, est souvent vu comme une déformation du nom antique, Mascula. D'autres y voient, en se fondant sur une tradition locale, le nom de l'une des filles de La Kahina.
