L'Allemand Frederich August Kekulé (1829-1896) est considéré, à juste titre, comme le fondateur de la chimie organique structurale, c'est-à-dire une chimie qui assigne aux atomes des positions dans les molécules qu'ils composent, selon des principes géométriques, sans pour cela mettre en question la nature des forces de liaison interatomiques. Kekulé est surtout connu pour ses travaux sur la constitution du benzène et des substances aromatiques. C'est lui qui introduit dans le langage scientifique des notions comme «chaîne fermée», «chaîne latérale», «noyau». Kekulé avait la qualité de soumettre toutes ses hypothèses à la théorie, ce qui fait que ses adversaires n'avaient souvent rien à dire. Ses travaux sur le benzène ont fait avancer considérablement l'industrie des dérivés benzéniques. En 1898, F. R. Japp rendait hommage à Kekulé pour sa découverte de la structure du benzène, simple symbolisme graphique sur une feuille : «Une formule consistant en quelques symboles chimiques jetés sur le papier, joints par des lignes, a fourni travail et inspiration à toute une génération d'organiciens et sert de guide à la plus complexe des industries.» Ce que Japp ne dit pas, c'est que ce «dessin» a été inspiré par un rêve ! Une nuit, alors qu'il désespérait de trouver la formule, Kekulé s'endort. C'est alors qu'il voit danser sous ses yeux des molécules. «Qu'est-ce qui se passe ?», se demande-t-il. Voilà que les molécules se réunissent, prenant la forme d'un serpent qui se mord la queue. Kekulé se réveille sur cette image. «Mais c'est bien cela ! s'écrie-t-il, c'est la structure que je cherchais !» Il a compris que la structure du benzène a la forme d'un anneau. Il s'inspire aussitôt de l'image de son rêve et la représente comme il l'a vue.
