Après l'expulsion des musulmans d'Andalousie, les Espagnols multiplient les incursions sur les côtes maghrébines. Au XVIe siècle, Pedro Navarro oblige Ténès à lui payer un impôt. Le corsaire turc Arouj prend la ville sous sa protection et s'y installe. Elle servira de base aux incursions contre les navires européens. Les troupes coloniales du colonel Changarnier l'occupent en décembre 1841, mais elles doivent l'abandonner aussitôt à cause des incursions des tribus. Deux années après, le maréchal Bugeaud revient, occupe la ville puis décide de la construction d'un port pour le ravitaillement des troupes installées à Orléansville (actuelle Chlef). Des concessions de lots urbains et des parcelles de terrains sont accordées à des colons français, qui vont s'y installer. Le nom antique de la ville, Carthénnas, est généralement donné comme phénicien. Il faut penser sans doute à un composé phénico-berbère qui devait se lire : Qart-Tenes, du phénicien qart «ville» et du berbère tenes, qu'il faut lire tanast ou tansawt «bivouac», du verbe ens «passer la nuit». Le nom de Tunis - Tuniza dans l'Antiquité - a sans doute la même étymologie.
