Ils côtoyaient les dinosaures, leur nombre est incalculable, leur force colossale, leur organisation diaboliquement méthodique : «Le termite et la fourmi» investissent le Palais de la Découverte à Paris le temps d'une exposition (jusqu'au 31 août). «Les fourmis sont partout. Elles ont colonisé tous les milieux où la vie est possible», explique la conceptrice de l'exposition. Un milliard de milliards de fourmis et 240 millions de milliards de termites sur Terre, contre 6 milliards d'hommes... En zone tropicale, quelque 10 milliards de termites au km2, et dans la savane africaine, 2 milliards de fourmis au km2, contre à peine 200 hommes... Les chiffres assénés aux visiteurs font penser à une armée d'insectes antédiluviens menaçants et irrésistibles dans leur avancée : la reine des termites macrotermes, qui peut vivre jusqu'à 60 ans, est capable de pondre un œuf toutes les deux secondes. D'autant que ces «soldats», «ouvrières», «reines», grouillant derrière des parois vitrées de l'exposition, travaillent sans cesse depuis leur apparition sur Terre il y a 130 à 150 millions d'années. Les termites, dont les dégâts sous nos latitudes sont illustrés par des troncs évidés, des poutres de maison attaquées, ont un appétit d'ogre : en forêt tropicale humide, ils consomment 6 à 7 tonnes de matière organique par an et par hectare.
