Plus légère que l'aluminium, plus résistante que l'acier, la fibre de carbone, jusqu'ici réservée à des équipements d'exception, intéresse de plus en plus les constructeurs automobiles, les Allemands en tête. Utilisée sous forme de plastique à renfort fibre de carbone (PRFC), un matériau composite, elle était jusqu'ici présente dans le matériel sportif (cyclisme, voile, etc.) ou dans l'aviation civile. Dans l'automobile, son usage était réservé aux voitures de course et de sport car les avantages physiques de ce matériau innovant sont contrebalancés par son prix exorbitant, lié à la complexité du processus de fabrication.A l'origine, la fibre de carbone est une fibre textile en polyacrylonitrile soumise à différentes températures et pressions. Les paquets de fibres sont ensuite assemblés en toiles non tissées avant de recevoir une injection de résine qui les solidifie et les transforme en PRFC. Ce processus n'est pas entièrement automatisé et requiert beaucoup d'énergie. Conséquence, les parties de carrosserie en fibre de carbone coûteraient 50 fois plus cher que celles en acier.Mais cela ne dissuade plus certains constructeurs automobiles, engagés dans une course à l'allégement des véhicules, notamment pour compenser le poids des batteries (300 kg) de leurs futures voitures électriques. L'allemand BMW est ainsi associé depuis avril 2010 au seul spécialiste européen en la matière, son compatriote SGL Carbon. Ensemble, ils fabriquent aux Etats-Unis les fibres, qui sont ensuite transformées en pièces par BMW en Bavière (sud d'Allemagne). Grâce à cela, BMW entend construire un habitacle entièrement en PRFC pour sa voiture électrique Megacity, attendue en 2013.«C'est la première fois que ce matériau est employé dans la production de série», s'enthousiasme Tino Fritsch, responsable presse de SGL Carbon. Si BMW refuse de donner un chiffre, la presse évoque une production de 30 000 unités. Daimler (Mercedes) mise sur une utilisation moins massive de la fibre de carbone, «là où ses propriétés sont les plus avantageuses», explique Bharat Balasubramanian, directeur de la division technologie du groupe.En janvier dernier, le groupe a annoncé la création d'une coentreprise avec le spécialiste japonais des matériaux composites Toray. Le but : «Démarrer à partir de 2012 la production en grande série de composants en fibre de carbone afin d'obtenir des cadences et des prix compétitifs.» R. E.
