1981 : l'affaire de l'huile frelatée En mai 1981, un petit garçon de la banlieue de Madrid en Espagne transporté d'urgence à l'hôpital meurt en quelques heures. Il est la première victime du «syndrome toxique» qui causera la mort de 1 200 personnes empoisonnées par de l'huile de colza frelatée. Contaminée à l'aniline, un extrait dérivé de nitrobenzène, cette huile était vendue comme substitut de l'huile d'olive dans les banlieues populaires de Madrid et d'autres villes. La description par la presse des symptômes divers et insoutenables présentés par les premiers malades, ainsi que des photos chocs, provoque une psychose générale en Espagne. Les ventes d'huile d'olive chutent drastiquement, ne reprenant leur cours normal que deux ans plus tard. En 1992, dix chefs d'entreprise et chimistes du secteur huilier sont condamnés à des peines allant de 4 à 77 ans de prison. 1986 : la maladie de la vache folle Dès l'apparition des premiers cas d'Encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), en 1986 en Grande-Bretagne, la maladie de la vache folle sème un vent de panique, notamment à partir de 1996 lorsqu'il est annoncé qu'elle peut se transmettre par voie digestive à l'homme sous la forme d'une maladie neurodégénérative (Creutzfeldt-Jakob (vMCJ). L'Europe sera traumatisée pendant plusieurs années : plus de 170 morts en Grande-Bretagne, plus de 190 000 cas d'ESB comptabilisés dans l'UE, des milliers de bêtes abattues. Cette maladie, très médiatisée, provoque une chute drastique de la consommation. Ce n'est qu'en 1999 que l'UE lève l'embargo sur le bœuf britannique décrété en 1989. La France ne le lèvera qu'en 2002. 1999 : le poulet à la dioxine En mai 1999, de la dioxine (hautement cancérigène) est découverte dans des farines pour la volaille et le bétail, contaminant toute la chaîne alimentaire. Le «syndrome de la dioxine» s'empare des consommateurs européens qui boudent les ventes d'œufs et de poulets issus d'élevage industriels. Ce scandale, qui a coûté 650 millions d'euros à la Belgique, a en outre provoqué la démission de deux ministres. 2003 : la grippe aviaire Appelé également grippe du poulet, la grippe aviaire est réapparue en 2003 en Asie, puis s'est répandue au Moyen-Orient, en Europe et en Afrique, tuant plus de 240 personnes. Au plus fort de la crise, entre 2005 et 2006, quatorze pays de l'UE sont touchés. Des millions de bêtes ont été abattues. Dans la plupart des cas, les personnes contaminées ont eu des contacts rapprochés avec des volailles infectées. La consommation de volailles a cependant fortement chuté. Les producteurs ont obtenu des aides financières exceptionnelles. 2011 : l'épidémie de la bactérie E. Coli (Eceh) Depuis le 24 mai dernier, l'épidémie, dont le vecteur de transmission reste inconnu à ce jour, a déjà tué 19 personnes en Europe (18 en Allemagne et une en Suède). Si le concombre espagnol, hâtivement désigné comme le vecteur de la maladie par les autorités sanitaires de Hambourg (nord de l'Allemagne), épicentre de l'épidémie, a été innocenté, les consommateurs européens boudent toujours les légumes et les fruits. Mais les scientifiques suspectent aussi la viande, ce accentuera la psychose.
