Saluant une “évolution positive” après la conquête par les forces internationales et afghanes de Marjah, dans la province du Helmand, le secrétaire américain à la défense, Robert Gates, a néanmoins mis en garde contre les “très âpres combats“ à venir contre les talibans. En visite à Kaboul, lundi 8 mars, M. Gates dit s'attendre à 'des jours difficiles'. Alors que l'offensive se poursuit dans des zones plus reculées du Helmand, le commandant américain à Kaboul, le général Stanley McChrystal, a annoncé qu'une offensive pour 'sécuriser Kandahar', province voisine du Helmand et berceau des talibans pachtounes, aurait lieu “durant l'été“. Parallèlement, le président afghan, Hamid Karzaï, a annoncé, en recevant M. Gates, qu'une conférence sur la 'réintégration des talibans' aurait lieu à Kaboul le 29 avril, durant trois jours. Cette “jirga de la paix“ a pour objectif d'inciter les combattants talibans à déposer les armes. Robert Gates, a également déclaré aux troupes de la coalition, hier dans le sud de l'Afghanistan, qu'elles participeraient prochainement à une "phase décisive" de la guerre - une opération visant à reprendre aux talibans le contrôle de la province de Kandahar. L'Otan va déployer dans les mois à venir des milliers de soldats en renfort dans le secteur de Kandahar dans le cadre des plans de reprise de contrôle de la région de Kandahar, au coeur de la stratégie afghane du président Barack Obama. Des milliers d'Américains sont déjà arrivés l'an dernier dans la région, où ils ont renforcé 3.000 Canadiens et ont subi des pertes importantes. Selon l'état-major américain, une bonne partie de la province est actuellement entre les mains des talibans, dont l'insurrection est de plus en plus soutenue. L'opération de reprise du contrôle de la province de Kandahar est le principal objectif restant à atteindre dans la stratégie afghane du président Obama, qui vise à infléchir la tendance des dernières années et à reprendre le dessus sur le plan militaire. Pour cela, Barack Obama a annoncé à la fin de l'année dernière le déploiement de 30 000 soldats américains en renfort, afin que les forces américaines puissent, après des succès militaires, entamer leur retrait d'Afghanistan à la mi-2011. "Vous avez tous eu une mission bien dure", a dit Robert Gates aux troupes à la base opérationnelle avancée Frontenac, à une cinquantaine de kilomètres au nord de la ville de Kandahar. Vingt-deux soldats ont péri et 62 autres ont été blessés dans la région depuis juillet dernier. "Vous êtes arrivés dans une région que contrôlaient entièrement les taliban. Vous avez versé votre sang pour cela". "Ici, dans les environs de Kandahar, vous vous trouvez au coeur d'une région qui, une fois de plus, va être une pièce maîtresse de la phase décisive des opérations. Une fois de plus, vous serez le fer de lance", a-t-il dit. Le général Stanley McChrystal, commandant des forces des Etats-Unis et de l'Otan en Afghanistan, a déclaré que l'opération de Kandahar serait menée par étapes, sans qu'il y ait une grande offensive comme ce fut le cas contre le bastion taliban de Marjah, dans la province voisine, Helmand. Quinze pour cent des 30 000 hommes en renfort ne sont pas encore arrivés sur place. La majeure partie d'entre eux seront déployés dans les mois à venir à Kandahar et dans les environs.
