Les réserves de gaz naturel exploitables ont augmenté de 11% en 2009 aux Etats-Unis grâce aux nouvelles techniques non-conventionnelles d'extraction, et se situent à leur plus haut depuis 1971, selon un rapport annuel des autorités américaines publié mardi. Ces réserves se situaient au 31 décembre 2009 à environ 8000 milliards de m3, selon ce rapport de l'agence américaine d'information sur l'Energie (EIA), une administration qui dépend du département américain de l'Energie. La taille des réserves "prouvées" de pétrole brut, c'est à dire dont l'EIA pense qu'il pourra être exploité dans les années à venir, a aussi augmenté, de 9%, atteignant 22,3 milliards de barils. L'agence explique ces augmentations par le développement des techniques coûteuses dite "non-conventionnelles" d'extraction, qui permettent d'aller chercher les hydrocarbures piégés dans la roche schisteuse en la fractionnant et en forant à l'horizontal. Cette annonce "démontre l'importance croissante du gaz de schiste pour répondre aux besoins actuels et futurs d'énergie", a souligné un responsable de l'EIA, Richard Newell, cité dans un communiqué. Les réserves ont notamment augmenté en Louisiane, Arkansas, Texas, Oklahoma (sud) et en Pennsylvanie (est). Celles de gaz de schiste ont presque doublé et représentent à elles seules un cinquième des réserves totales de gaz naturel du pays. on a assisté à un développement spectaculaire de la production américaine de gaz de schiste, un gaz naturel encore classé comme "non conventionnel", comme le grisou des gisements charbonniers. Ce gaz s'est formé dans certaines couches de schiste par décomposition de matières organiques fossiles sous l'action de la chaleur et de bactéries, et y reste piégé en grande quantité mais à faible concentration. Ces ressources, considérables, sont connues depuis longtemps, mais ce n'est que tout récemment que les progrès techniques (forages horizontaux, fracturation hydraulique des roches) les ont rendues exploitables à grande échelle. Il y a désormais 35000 puits produisant du gaz de schiste aux Etats-Unis - il n'y en avait qu'une cinquantaine en 1990. On prévoit que le gaz non conventionnel, qui assurait 42% de la production américaine en 2007, atteindrait 64% en 2020, ce qui, ajouté au gaz classique, rendrait les Etats-Unis pratiquement auto-suffisants pour au moins deux siècles. Aussi, la demande est affectée par le développement des gaz conventionnels aux Etats-Unis, et devant être aggravée par le surplus de production qui va émaner de l'Australie à la faveur du développement des techniques d'extraction de gaz de schiste.
