L'économie américaine est désormais dans son septième trimestre d'expansion consécutif, toutefois la progression du marché de l'emploi reste faible et le taux de chômage élevé, a déclaré mardi le président de la Réserve fédérale américaine (Fed, banque centrale), Ben Bernanke. " Pour la première fois depuis le début de cette expansion, le produit intérieur brut (PIB) réel de notre pays a égalé son pic d'avant la crise ", a déclaré M. Bernanke qui a témoigné devant la commission du Sénat américain sur la banque, l'immobilier et les affaires urbaines en présentant le rapport de politique monétaire semestriel de la Fed. " Plus récemment, nous avons observé des signes croissants d' une reprise autonome de la consommation des ménages et des entreprises ", a-t-il ajouté. Le gouverneur de la banque centrale a fait valoir que la consommation réelle des ménages dans le pays avait progressé " à un rythme soutenu " depuis l'automne dernier, et que l' investissement des entreprises en nouveaux matériels et logiciels continuait de croître. La croissance économique américaine a été révisée à la hausse à un rythme annuel de 2,8 % au quatrième trimestre 2010, contre un rythme estimé à 3,2 % en janvier, selon un rapport publié la semaine dernière par le département du Commerce. Le PIB réel, mesure de l'activité économique globale, a progressé de 2,8 % en glissement annuel en 2010 après avoir reculé de 2,6 % en 2009, période au cours de laquelle l'économie était frappée par son repli le plus grave depuis des décennies. Les membres de la Federal Open Market Commitee (FOMC), l'organe décisionnel de la banque centrale, ont déclaré dans leurs prévisions mises à jour que l'économie devrait selon eux connaître une croissance comprise entre 3,4 % et 3,9 % en 2011. Cette prédiction est une révision à la hausse par rapport à celle de novembre, qui envisageait une progression du produit intérieur brut de 3 à 3,6 %. Concernant le marché de l'emploi, indicateur suivi de près, la Fed a prédit que le taux de chômage resterait bloqué aux alentours de 8,8 % à 9,0 % cette année. D'ici l'élection présidentielle de 2012, le taux de chômage devrait selon les prédictions de la Fed retomber entre 7,6 % et 8,1 %. Le taux de chômage, actuellement de 9 %, a baissé de 0,4 % depuis décembre 2010. Cette forte baisse du taux de chômage du pays au cours des deux derniers mois est encourageante, a estimé M. Bernanke. Toutefois, il faudra encore " plusieurs années " pour que le chômage revienne à un niveau normal autour de 6 %. Le président de la Réserve fédérale a également estimé que la récente flambée des cours du pétrole ne devrait pas avoir d'impact important sur l'économie américaine mais pourrait si elle persiste atténuer la croissance et augmenter l'inflation. Selon lui, les risques baissiers pesant sur la croissance ont diminué. Pour la première fois, il a de plus déclaré que le risque de déflation, jusqu'à présent employé pour justifier les rachats de dette menés par la Fed, était désormais "négligeable". De même, la hausse des prix du pétrole n'est pas selon lui de nature à remettre en cause dans l'immédiat la croissance. Le baril de brut léger américain est récemment repassé au-dessus des 100 dollars, en raison notamment des violents troubles en Libye. Il a depuis reflué. Sur la base d'indicateurs de marché et d'études menées auprès de consommateurs, la Réserve fédérale prévoit que l'inflation va rester basse et estime que les attentes à long terme à ce sujet sont contenues.
