Les Syriens ont commencé à voter dimanche matin pour reconduire le mandat du président Bachar Al-Assad, candidat unique à la présidence de la République, au pouvoir depuis 2000. Les bureaux de vote ont ouvert à 07hOO (04h00 GMT) mais l'affluence était faible en début de matinée. Les électeurs doivent répondre par "oui" ou "non" à la question: "approuvez-vous la candidature du docteur Bachar Al-Assad au poste de président de la République?". Selon les observateurs, la plupart des bureaux de vote comportaient un isoloir mais qui n'était pas fermé par un rideau. "J'ai voté oui, évidemment. Je vote pour la stabilité de la Syrie, pour la sécurité et pour les acquis du régime", a affirmé Ali Ahmad, 23 ans, employé dans un hôtel. "Je vote oui parce que la Syrie a montré au monde entier qu'elle résiste aux forces étrangères", a déclaré pour sa part Mohammad Ali Charif, un retraité de 62 ans. Près de douze millions de Syriens sont en âge de voter sur une population de 19 millions d'habitants. Le parti Baas, au pouvoir depuis 1963, a appelé mardi à voter "oui" alors que les partis d'opposition ont demandé aux Syriens de boycotter le référendum. Plusieurs figures de l'opposition ont été condamnées à de lourdes peines de prison ces derniers mois. Jusque tard dans la nuit, des voitures ornées de portraits du président Assad et de drapeaux syriens ont sillonné les rues de Damas, diffusant des chants nationalistes, alors que des tentes dressées sur les places de la capitale ont accueilli des chanteurs et des troupes de danse folklorique. Les bureaux de vote ont fermés à 19hOO (16h0 GMT) mais le vote s'est prolonger jusqu'à 22h00 (19h00 GMT) si les électeurs continuent d'affluer, ont indiqué les autorités. "L'affluence est faible ce matin, mais nous nous attendons à ce qu'il y ait beaucoup plus de monde plus tard", a déclaré Oussama Bseissini, 28 ans, un enseignant responsable d'un bureau de vote dans l'ancienne école des Franciscaines, à Damas. Le ministre de l'Intérieur, Bassam Abdel Majid, a déclaré qu'il annoncerait les résultats lors d'une conférence de presse, mais sans dire quand. Le Parlement syrien avait approuvé à l'unanimité la candidature du président Assad, 41 ans, désigné par le commandement national du parti Baas. Lors des élections législatives d'avril, la coalition au pouvoir, le Front national progressiste (FNP) avait remporté le scrutin comme prévu. Sur les 250 sièges du parlement, 172 sont allés au FNP, et 78 à des candidats indépendants.
