L'un des principaux leaders du mouvement radical chiite de Moqtada Sadr a été assassiné à Najaf (centre-sud), risquant de relancer les violences entre militaires américains, alliés aux forces gouvernementales irakiennes, et miliciens sadristes. Riyad Al-Nouri, qui dirigeait la représentation locale du mouvement sadriste dans la ville sainte chiite (160 km au sud de Bagdad), a été tué en rentrant à son domicile après la prière, par des assaillants qui ont pris la fuite. M. Nouri était l'un des hauts dirigeants du mouvement sadriste au niveau national et avait des liens familiaux à Moqtada Sadr qui a demandé personnellement une enquête du gouvernement irakien. "Les forces d'occupation et ceux qui travaillent avec eux sont responsables de cet assassinat", a accusé un porte-parole du mouvement, appelant les partisans sadristes à "la retenue". Le Premier ministre Nouri al-Maliki a de son côté condamné cet "assassinat brutal (...), tentative pour déstabiliser le gouvernorat de Najaf", ordonnant "l'ouverture d'une enquête pour rechercher les meurtriers". Le président Jalal Talabani a lui aussi condamné ce meurtre et reçu dans l'après-midi une délégation de parlementaires du mouvement Sadr. Un couvre-feu total a été imposé jusqu'à nouvel ordre sur la ville sainte.Cet assassinat intervient dans un contexte de vive tension entre le mouvement Sadr et le gouvernement de M. Maliki qui tente d'imposer par la force le démantèlement de l'armée du Mahdi, la milice de Moqtada Sadr. Les forces de sécurité irakiennes, appuyées par les troupes américaines, avaient mené du 25 au 30 mars une vaste offensive à Bagdad, Bassorah (sud) et dans plusieurs villes du sud chiite contre, selon le gouvernement, des éléments "criminels" de l'armée du Mahdi. Après une semaine de calme relatif, ces affrontements ont repris le 6 avril à Sadr City, quartier populaire chiite dans le nord-est de la capitale. Au moins 75 personnes ont été tuées en une semaine, dont près d'un tiers par des tirs de snipers, selon une source médicale. La ligne de front qui sépare les belligérants est située dans le sud-ouest de Sadr City. Ce secteur est totalement déserté et sous le feu permanent des snipers des armées américaine et irakienne, a-t-on constaté. De nombreux civils y ont été tués par les snipers américains, selon les témoignages de personnes vivant à proximité. Au moins trois personnes ont été blessées vendredi matin par ces tireurs d'élite. Sadr City est également la cible quotidienne de frappes aériennes américaines, menées par des hélicoptères, des drones ou des avions de chasse à haute altitude. Entre jeudi et vendredi, 12 "criminels" ont été tués à Bagdad et Bassorah, selon le commandement américain. Un calme précaire régnait vendredi à Sadr City, où seules quelques rafales d'armes automatiques étaient entendus par intermittence sur la ligne de front. Selon les habitants, les combattants de l'armée du Mahdi ont stoppé, en truffant les rues d'engins piégés, l'avancée vers le centre du quartier des soldats américains, qui pourraient au contraire avoir choisi délibérément de suspendre leur progression. Les accès de Sadr City restent bouclés par l'armée irakienne mais les piétons peuvent y entrer ou en sortir librement en dehors des zones de combat. La veille, le mouvement sadriste a dénoncé le "siège" imposé par le Premier ministre et ses alliés américains à Sadr City, s'alarmant même d'une prochaine "catastrophe humanitaire" à mesure que les stocks alimentaires s'amenuisent dans le quartier.Trois personnes ont par ailleurs été tuées par des tirs de roquettes qui se sont abattues sur un grand hôtel du centre de la capitale. Près de Ramadi (ouest), trois policiers ont été tués dans un attentat suicide à la voiture piégée.
