L'astronaute Mike Gernhardt pilotera l'engin. Son homologue Rex Walheim, revêtu d'une combinaison spatiale, l'accompagnera sur le siège du passager. D'autres astronautes défileront également aujourd'hui après la cérémonie d'investiture de M. Obama sur les marches du Capitole, siège du Congrès. Il s'agit du commandant de la navette spatiale Chris Ferguson, du pilote Eric Boe et des spécialistes de mission Donald Pettit, Steve Bowen, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Shane Kimbrough et Greg Chamitoff. Ils formaient l'équipage d'Endeavour lors de la dernière mission d'une navette vers la Station spatiale internationale en novembre 2008. De la taille d'une grosse camionnette, entièrement pressurisé, équipé de couchettes et de sanitaires, le «rover» électrique peut héberger deux astronautes pendant 14 jours pour de longues expéditions d'exploration lunaire. Ce véhicule, doté d'un moteur électrique, peut se déplacer dans tous les sens, même latéralement comme un crabe. Il est muni de six paires de roues pouvant adopter toutes les combinaisons possibles, ce qui lui permet de se déplacer sur des terrains accidentés. La mise au point de ce super 4x4 aide aussi la Nasa à développer de nouvelles technologies qui auront des applications dans les futures voitures électriques sur la Terre, une priorité de recherche et de développement pour les constructeurs automobiles. A moins d'un changement de la politique spatiale avec l'arrivée de l'administration Obama, les Etats-Unis prévoient un retour de leurs astronautes sur la Lune avant 2020 dans le cadre du programme Constellation, avec l'établissement de petites bases lunaires permanentes. Le retour sur la Lune est considéré comme une première étape dans l'exploration habitée du système solaire, la suivante étant la conquête de Mars.
