En 1402, le prince Ming Zhu Di renverse son neveu Jianwen pour prendre le pouvoir, et fait de Pékin la capitale de l'Empire. Il ordonne en 1406 l'édification d'une cité dont les travaux ne sont terminés que quatorze ans plus tard. Elle se compose de 9999 pièces réparties sur 800 palais. De la construction de cet ensemble unique de palais jusqu'au règne de la redoutable impératrice Cixi (1852-1908), la Cité interdite a ainsi vu se succéder 24 empereurs, quatorze de la dynastie des Ming et dix de celle des Qing, qui ont résidé avec leurs cours dans ce lieu unique, symbole des fastes et du pouvoir dans l'empire du Milieu.
