Toyota est resté le premier constructeur automobile mondial en 2010, malgré la crise des rappels qui l'a ébranlé, mais le groupe japonais pourrait vite perdre sa couronne au profit de l'américain General Motors en phase de reprise. La firme nippone a annoncé avoir écoulé 8,42 millions de véhicules, toutes marques confondues (voitures Toyota, mini véhicules Daihatsu et poids lourds Hino), contre 8,39 millions à son concurrent General Motors (GM). Toyota est en tête du palmarès depuis 2008, année où elle a ravi la place de numéro un à GM qui l'occupait depuis plus de 70 ans. La firme assure toutefois que la première place mondiale en termes de ventes n'est «pas importante» pour elle. «Notre objectif est de devenir le numéro un vis-à-vis du client, en termes de service et de satisfaction du consommateur», a expliqué un porte-parole. Toyota a en effet essuyé, fin 2009 et début 2010, l'une des pires crises de son histoire, rappelant près de neuf millions de voitures dans le monde pour divers soucis techniques, notamment des pédales d'accélération pouvant rester bloquées et des systèmes de freinage défectueux. L'impact médiatique a été particulièrement fort aux Etats-Unis, concernés par la plupart des rappels et où l'audition tendue du PDG Akio Toyoda en commission parlementaire a marqué les esprits. Au Japon, son premier marché, Toyota a bénéficié du grand succès de son modèle hybride Prius (motorisation à essence et à électricité) qui caracole en tête des ventes dans l'archipel. Selon Mamoru Kato, économiste au centre de recherche Tokai Tokyo, le maintien du constructeur nippon sur la première marche du podium est «une bonne nouvelle pour l'entreprise». «Mais la tendance montre que GM va vite doubler Toyota», a-t-il averti. «Ce n'est sans doute plus le moment de grandir pour Toyota. Ses prévisions pour cette année ne sont pas si élevées», a ajouté M. Kato. Toyota, toutes marques comprises, vise des ventes de 8,61 millions de véhicules en 2011, en hausse de 2% sur un an. M. Kato a souligné que la crise des rappels continuait «d'affecter Toyota». Afin de tenter de retrouver la confiance des clients, Toyota a établi un nouvel organe de contrôle qualité en grande partie composé d'étrangers pour déceler au plus tôt les défauts, une structure inédite pour un constructeur souvent critiqué pour son tropisme nippon.
