L'armée yéménite a progressé lundi vers Zinjibar, un bastion d'Al-Qaïda, au troisième jour de son offensive dans le sud du pays contre le réseau islamiste, a indiqué une source militaire. D'après des sources tribales, les combats dans le Sud ont fait 37 morts parmi les insurgés en deux jours, mais aucune confirmation de ce bilan n'a pu être obtenue de source hospitalière. L'armée a de son côté reconnu dimanche la perte de douze soldats. Capitale de la province d'Abyane, Zinjibar est aux mains depuis un an des combattants d'Al-Qaïda opérant sous l'appellation des "Partisans de la Charia". Sous une couverture de l'aviation yéménite qui bombardait les positions d'Al-Qaïda, les soldats ont progressé dans l'après-midi jusqu'à la Place des martyrs située à l'entrée de Zinjibar, selon une source militaire. Les échos des combats étaient entendus depuis Aden, principale ville du sud du Yémen, située à 30 minutes de route. L'offensive lancée samedi est la plus importante opération contre Al-Qaïda dans le sud du Yémen et vise notamment à déloger les combattants intégristes de Zinjibar et de la ville voisine de Jaar. Le ministre de la Défense, Mohammed Nasser Ahmed, et les principaux chefs militaires sont sur place et supervisent les opérations qui ont commencé après l'acheminement de renforts dans le Sud. Elle intervient alors que les Etats-Unis ont multiplié les raids de drones contre des chefs locaux du réseau, après les révélations d'un agent infiltré au sein d'Al-Qaïda dans la Péninsule arabique (Aqpa), dont les renseignements avaient permis de tuer le 6 mai l'un des chefs de l'organisation, Fahd al-Quso. Selon un responsable tribal, les combattants extrémistes ont perdu 21 hommes à Zinjibar dimanche et lundi. Dix autres combattants d'Al-Qaïda ont péri dans un raid de l'aviation yéménite contre l'une de leurs positions à Chaqra, ville côtière, selon une autre source tribale. Des supplétifs de l'armée ont aussi fait état de la mort de six autres membres du réseau près de la ville de Loder. Selon une source militaire, l'armée a tendu lundi une embuscade aux combattants d'Al-Qaïda à l'ouest de Jaar et a capturé sept d'entre eux. Le réseau a renforcé son implantation dans le sud et l'est du pays à la faveur de la contestation qui a emporté l'ancien président Ali Abdallah Saleh. Mais son successeur Abd Rabbo Mansour Hadi s'est engagé à combattre sans répit Al-Qaïda. "La décision du Yémen de poursuivre les éléments terroristes est irréversible", a assuré le président en recevant dimanche à Sanaa John Brennan, conseiller du président américain Barack Obama pour la sécurité nationale. En réaction, Al-Qaïda a saboté dans la nuit de dimanche à lundi un gazoduc de la province de Chabwa (sud-est), selon un responsable local. Selon les témoins, le sabotage a été précédé par des échanges de tirs entre gardes de la compagnie Yemen LNG et combattants d'Al-Qaïda. Il n'a pas été possible de savoir si ce sabotage avait provoqué une interruption de l'approvisionnement en gaz du terminal de Belhaf sur le Golfe d'Aden.
