La lumière aggrave considérablement la migraine, mais pourquoi ? En étudiant l'effet de la lumière sur des non-voyants, des chercheurs ont fait apparaître le rôle joué par un groupe de cellules de la rétine, selon une étude publiée en ligne par Nature Neuroscience. Les chercheurs du Beth Israel Deaconess Center, affilié à l'Ecole de médecine de Harvard, se sont demandés pourquoi certaines personnes aveugles, quand elles souffraient de migraine, étaient aussi extrêmement sensibles à la lumière. Les chercheurs ont comparé deux groupes. Le premier, de six personnes, était totalement aveugle du fait de maladies des yeux telles que cancer de la rétine ou glaucome. Ils ne pouvaient percevoir ni les images ni la lumière. Le second, de 14 personnes, était reconnu aveugle par le système de santé du fait de maladies dégénératives de la rétine, bien que pouvant détecter la présence de lumière, même s'ils ne pouvaient percevoir d'images. "Les patients du premier groupe ne ressentaient pas une aggravation de leurs maux de tête quand ils étaient à la lumière, tandis que les seconds éprouvaient une intensification de leurs douleurs, particulièrement à la lumière bleue ou grise", souligne un des responsables de l'étude, le professeur d'anesthésie Rami Burstein. "Cela suggère que le mécanisme de la photophobie implique le nerf optique, puisque chez des individus totalement aveugles le nerf optique ne transporte pas les signaux lumineux au cerveau". Pour l'équipe de chercheurs, le coupable devait être les cellules de la rétine -nouvellement découvertes- qui disposent de photo-récepteurs contenant de la melanopsine, un déclencheur biologique du sommeil et de l'éveil. "Ce sont les seuls récepteurs de lumière en état de fonctionnement chez les patients légalement aveugles", a expliqué le Pr Burstein. L'hypothèse a été testée sur des rats de laboratoires. En utilisant des colorants injectés dans les yeux des rongeurs, les chercheurs ont pu établir le cheminement à partir des cellules à mélanopsine jusqu'au cerveau, en passant par le nerf optique. Ils ont ainsi abouti à un groupe de neurones activés pendant les migraines.
