Les spécialistes de la mythologie distinguent plusieurs types de cyclopes : les cyclopes ouraniens, les cyclopes bâtisseurs, les cyclopes pasteurs… Les cyclopes ouraniens sont les trois fils d'Ouranos, le Ciel, et de Gaïa, la terre : découvrant quels monstres il a engendrés, le dieu les a enfermés dans le Tartare, un lieu des enfers où les coupables sont tourmentés. Mais leur frère Cronos les délivre, ainsi que d'autres personnages monstrueux. Les cyclopes aident Cronos à se débarrasser de Ouranos, mais Cronos finit par redouter ses frères, et il les renvoie au Tartare. Ils vont y rester jusqu'à ce que Zeus les en sorte Pour le remercier, ils l'aident à renverser Cronos et lui fabriquent les armes qui vont l'aider à vaincre ses ennemis et à s'imposer comme le roi des dieux. Les cyclopes bâtisseurs sont, comme les Ouraniens, affublés d'un œil au milieu du front mais ils n'ont pas leur sauvagerie. Au contraire, il s'agit de personnages civilisateurs, puisqu'ils ont participé, d'après la légende, à la construction de villes et des murailles qui les entourent. Si certaines des cités cyclopéennes appartiennent à la légende, comme Terynthe, la ville natale d'Hérakles (Hercule), d'autres sont réelles, comme Mycène. Les mythes des cyclopes pasteurs ne semblent être apparus qu'avec Homère. On pense même que c'est le personnage de Polyphème qui l'a inspiré : la vocation des cyclopes, dans la mythologie n'est pas, en effet, de garder les moutons mais de faire la guerre, de construire les murailles ou alors de travailler les métaux…
