Joseph Merrick souffre de ce que l'on appelle traditionnellement éléphantiasis : une maladie connue depuis longtemps et décrite par les médecins anciens. Elle consiste en un épaississement monstrueux de la peau et le grossissement des membres inférieures qui prennent l'aspect de pattes d'éléphant. On parle aussi aujourd'hui du syndrome de Protée : Protée étant, dans la mythologie grecque, un dieu qui changeait constamment de forme. Cette maladie est également désignée par le terme mégaspondylodysplasie.L'encyclopédie médicale,Vulgaris Médical, définit ainsi cette maladie : «Association très rare de malformations dont la transmission génétique se fait suivant le mode dominant (il suffit qu'un des deux parents porte l'anomalie génétique pour que l'enfant ait la maladie) et se traduisant par une augmentation de volume de la moitié du corps. Pour C. Fessard de Foucault, ce syndrome fait partie des phacomatoses. Les phacomatoses sont un groupe de maladies congénitales, habituellement héréditaires, ayant pour caractéristique la présence de tumeurs de petite taille (phacomes) situées en diverses zones de l'organisme, et tout particulièrement au niveau du système nerveux, des yeux et de la peau. Les cas rapportés par les spécialistes concernant cette pathologie sont disséminés. Néanmoins, il existe dans une famille une observation par laquelle le père et l'enfant présentent tous deux une augmentation de volume de la moitié du visage associée à un lymphangiome.»
