Avant les Romains, Hippone était déjà une cité importante et c'est sous les Numides massyles qu'elle a connu son premier essor. Des vestiges de maisons, découvertes sous la Curie, tels le grand chapiteau ionique et un morceau de colonne, remontent à l'époque numide et attestent d'un développement urbain important. Les Romains n'ont fait que reprendre le plan de la ville numide. Hippone était en relation avec les régions méditerranéennes de l'Europe, ainsi que le montrent les poteries et les céramiques de fabrication espagnole et sicilienne retrouvées sur les sites. Elle devait exporter vers ces pays du blé et d'autres produits locaux. Après la défaite de Jugurtha en 105 avant J.-C., la Numidie est placée sous la protection des Romains. Dans la guerre civile qui opposa, à Rome, les partisans de Pompée contre ceux de César, le dernier roi massyle Juba 1er prit parti pour les adversaires de César. La guerre fut transportée en Afrique et, après une bataille sanglante, à Thapsus, en 46 avant J.-C., le roi numide se suicida pour ne pas tomber entre les mains de ses ennemis. Son allié, Scipion, tenta de s'enfuir en Espagne mais il fut rejoint au large d'Hippone par le mercenaire Sittius, à la solde de César ; et lui aussi se suicida.
