L'investiture des présidents américains, rite observé par tous les chefs d'Etat depuis le premier, George Washington, en 1789, a lieu en plein air malgré un climat hivernal qui s'est parfois joué du nouvel élu. Une foule immense attendra Barack Obama sur le National Mall, une longue esplanade qui s'étend devant le Capitole, siège du Parlement américain, d'où le 44e Président prêtera serment de respecter la Constitution. Les Présidents prêtent serment depuis 1981 sur la terrasse de la façade occidentale du Capitole. C'est Ronald Reagan qui avait demandé que la cérémonie se déroule là, plutôt que devant la façade orientale, comme cela était la coutume depuis le président Andrew Jackson en 1829. Ronald Reagan voulait prêter serment tourné vers la Californie, Etat dont il était gouverneur avant d'être Président. Les présidents suivants, George H. W. Bush, Bill Clinton et George W. Bush, ont suivi ses traces, non pour rendre hommage à la Californie, mais parce que cette façade donne sur le Mall, qui peut accueillir des foules gigantesques. Deux millions de personnes sont attendues mardi, ce qui battrait le record établi en 1965 par Lyndon Johnson, successeur du président Kennedy assassiné, qui a prêté serment devant 1,2 million d'Américains. Avant la deuxième investiture de Franklin Roosevelt en 1937, la cérémonie se déroulait le 4 mars. Cette date laissait quatre mois pour gagner Washington au vainqueur de l'élection qui se déroule début novembre chaque année bissextile. Les progrès des transports ont permis de réduire la période de transition et la Constitution a été modifiée pour avancer la date de la prise de fonctions du président au 20 janvier. Avec un handicap : le froid qui règne l'hiver dans la capitale. En janvier 1961, pour la prestation de serment de John Kennedy, l'armée a dû faire fondre au lance-flammes une couche de 20 cm de neige fraîche qui recouvrait Pennsylvania Avenue, l'artère qui passe devant la Maison-Blanche et où se déroule le défilé traditionnel. La deuxième investiture de Ronald Reagan, en 1985, s'est déroulée à l'intérieur du Capitole, alors que le thermomètre indiquait -13. Presque tous les Présidents prêtent serment la main posée sur la Bible (Obama utilisera celle de son modèle Abraham Lincoln, qui a aboli l'esclavage).
