Lionel Messi (35 ans) n'est plus le même homme. Longtemps décrié dans son pays en raison de l'absence de titres majeurs dans son palmarès, l'attaquant du Paris Saint-Germain a gagné le respect éternel de ses compatriotes en remportant la Copa America en 2021 et la Coupe du monde en 2022. Et forcément, ce changement de statut se ressent clairement ces derniers mois. Retournée sur sa terre natale durant cette quinzaine internationale, La Pulga a pu mesurer l'ampleur de sa popularité, déjà très élevée, après le sacre au Qatar. Où qu'il aille, quoi qu'il fasse, l'ancien joueur du FC Barcelone est vu comme un géant. Dans la rue, Messi est fêté comme le héros de toute une nation. La séquence où il sourit du monde venu à sa rencontre pour le saluer à la sortie d'un restaurant est d'ailleurs devenue virale sur les réseaux sociaux. Sur le terrain, le septuple Ballon d'or donne encore et toujours. Buteur sur coup franc face au Panama (2-0), il y a cinq jours, Messi s'est offert un triplé contre Curaçao (7-0), la nuit dernière en amical, devenant ainsi le troisième joueur à inscrire plus de 100 buts (102 en 174 matchs) avec son Equipe nationale après Cristiano Ronaldo (122) et Ali Daei (109). Deux rencontres dans des ambiances exceptionnelles que le capitaine argentin a disputées dans leur intégralité. Un enthousiasme et une reconnaissance qui contrastent avec ce que le joueur vit à Paris, où ses performances dans les grands rendez-vous ne sont pas à la hauteur. D'ailleurs, il n'a pas hésité à appuyer sur la magie de cette parenthèse au pays. «Quelle belle façon de clôturer ce rassemblement. Impressionnant, aujourd'hui, toutes les personnes à Santiago del Estero. Espérons que nous pourrons continuer à partager de nombreux moments comme ceux-ci ensemble et que cette folie ne s'arrête jamais!», a-t-il lancé sur les réseaux sociaux. Après avoir pris plusieurs bains de foule, Messi va reprendre sa routine dans la capitale française. Un retour sur les bords de la Seine qui pourrait être son dernier après une trêve internationale puisque sa situation personnelle reste toujours aussi floue. Une poursuite de son aventure à Paris, où son contrat expire en juin, un retour à Barcelone, un départ en MLS, le natif de Rosario va devoir trancher. Une chose est certaine: il n'est plus le même joueur lorsqu'il porte le maillot de l'Albiceleste.
