«Là où la terre a tremblé, elle retremblera...» Le séisme qui frappe la Chine vient nous rappeler notre vulnérabiltié en ce jour anniversaire du séisme de Boumerdès. L'Algérie qui est sur une zone chaude est plus que jamais concernée par tout ce qui peut permettre de prévoir un séisme. Le «séisme» fait partie des risques naturels majeurs, tout comme les avalanches, les feux de forêt, les inondations, les cyclones, les tempêtes, les éruptions volcaniques et les glissements de terrain. Haroun Tazieff donne, du risque majeur, la définition suivante: «[...] C'est la menace sur l'homme et son environnement direct, sur ses installations, la menace dont la gravité est telle, que la société se trouve absolument dépassée par l'immensité du désastre». Contrairement aux autres cataclysmes, les tremblements de terre sont très difficiles à prévoir à court terme, non pas par manque de signes et d'instruments de mesure mais plutôt par la complexité et la multitude des données à prendre en compte. La sismologie en tant que science des ondes qui se propagent dans la terre, est née il y a un peu près d'un siècle; les premiers enregistrements datent de 1889. On peut situer l'émergence de la science en tant que telle, avec l'organisation afférente, aux Etats-Unis après le grand tremblement de terre de San Francisco en 1906. Jusqu'à présent, la science et le progrès technique ne nous permettent pas de prédire un séisme quelques jours ou quelques semaines à l'avance, ni l'endroit exact où un fort séisme se produira. Les spécialistes des séismes ne peuvent pas répondre précisément aux questions «où?» et «quand?». Que peut apporter la science? Que peut apporter l'interprétation des comportements des animaux? Il se peut que ce soit un tsunami, provoqué par l'explosion d'un volcan, qui soit responsable de la disparition de la civilisation minoenne (le roi Minos, le Minotaure, Icare etc.,). Cette civilisation s'est développée en Crête de 2700 à 1200 avant J.C. en 1645 avant J.C. le Santorin, un volcan en éruption au large de la Crête (Grèce) a explosé. Il est probable que l'explosion a également provoqué un tsunami désastreux pour la population. Cela pourrait expliquer la légende de l'Atlantide. En 17, un séisme secoue la côte ouest de l'actuelle Turquie, en Lydie. Extrêmement violent, ce tremblement de terre aurait rasé une douzaine de villes, dont les célèbres Ephèse et Sardes, connues pour être deux des sept Eglises citées dans l'Apocalypse de Jean. Selon le témoignage de Pline l'Ancien, le séisme dépasse en violence tous ceux que l'homme garde alors en mémoire. Les tremblements de terre dans l'histoire On rapporte que Sétifis a été détruite par un tremblement de terre en 209. La crédulité des citoyens fut telle que l'Eglise «instrumentalisa» cela en attribuant ce phénomène à la colère de Dieu. Pour la rédemption de leurs péchés, ils se convertirent en masse. Le 1er novembre 1755, Lisbonne est presque entièrement détruite par trois secousses sismiques. Ce terrible événement inspirera Voltaire dans un des chapitres de Candide. L'auteur s'interrogera sur la bonté du Dieu créateur et l'existence du mal. Le 22 mai 1927, la terre tremble à Xining dans le centre-ouest de la Chine: environ 200.000 morts. C'est d'ailleurs dans une région assez proche que le séisme le plus meurtrier se produisit au seizième siècle, faisant 800.000 morts. Le 28 juillet 1976, à 3h45 du matin, un tremblement de terre d'une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter rase la ville minière de Tangshan (Nord) Le nombre de victimes est estimé à plus de 250.000. Le 26 décembre 2004 un tremblement de terre d'une amplitude exceptionnelle de 9 sur l'échelle de Richter secoue les fonds marins au large de Sumatra. Comme tout séisme sous-marin de cette ampleur, il a entraîné la formation d'un tsunami d'une rare violence. Une fois formé, le tsunami s'est propagé à près de 800km/h, atteignant même les côtes de Somalie et du Kenya, situées à plus de 6000km de l'épicentre. Quelques heures plus tard, des vagues géantes, atteignant 10 mètres de haut, s'abattent sur l'Indonésie, la Thaïlande, le Sri Lanka, l'Inde et la Malaisie. Elles tuent plus de 220.000 personnes et font plus d'un million de réfugiés. Pour le séisme du 14 mai 2008, plus d'une semaine après la catastrophe, le bilan s'établit désormais à 40.075 morts confirmés et des dizaines de milliers de blessés. Longtemps, le bouche-à-oreille était le seul moyen d'avertir les populations de l'imminence d'un danger, qu'il s'agisse d'une pandémie, d'une inondation, d'une tempête, ou de l'invasion d'une armée ennemie. L'alerte donnée par les témoins oculaires se transmettait de village en village; les régions les plus éloignées du danger, disposant de plus de temps pour se préparer à l'affronter. Aujourd'hui, le principe n'a guère changé, même si la technologie a évolué. Les méthodes scientifiques actuelles de prévision des séismes Les systèmes d'alerte actuels reposent sur des instruments de mesure sophistiqués, utilisés en télédétection, en météorologie, en physique et en géophysique et sur les moyens de communication modernes. Cependant, la prédiction des risques naturels n'est pas encore une science exacte(1) Peu de temps avant une secousse, des indices se manifestent qui peuvent être enregistrés: diminution de la résistivité des roches; variation du champ magnétique local, lueurs étranges dans le ciel, parasites radioélectriques; augmentation de la circulation des eaux souterraines et augmentation de la radioactivité due au radon qu'elles transportent (la quantité de radon augmente dans les zones de contraintes); variation du niveau des puits et des sources; activité microsismique un peu plus importante que les vibrations habituelles (bruit de fond); - légères déformations de la surface du sol, mesurées par des inclinomètres; inquiétude des animaux peu avant la secousse. La méthode de prévision des séismes VAN (du nom des trois géophysiciens grecs qui l'ont mise au point en 1984: Panayotis Varotsos, Kessar Alexopoulos et Kostas Nomicos) repose sur la mesure des impulsions électriques qui se propagent dans le sol. «Chaque séisme de magnitude supérieure à 3,5 serait précédé d'un signal électrosismique, et que tout signal électrosismique serait suivi par un tremblement de terre dont la magnitude et l'épicentre peuvent être prévus avec précision». En 1981, en Grèce, vingt et un des vingt-trois séismes de magnitude supérieure à 5 ont été prévus avec précision grâce à la méthode VAN. En revanche, le séisme du 13 septembre 1986 à Kalamata, de forte magnitude, n'a pas été prévu alors qu'il y avait quatre stations réceptrices. La méthode VAN est donc à parfaire. Actuellement, il n'existe pas de méthode fiable de prévision des séismes. La prévision utilisant le «comportement animal» est relatée depuis longtemps. En 373 av. J.-C., Diodore remarque que «cinq jours avant un séisme au Japon, les souris, les belettes et les scolopendres quittèrent leur trou et errèrent en tous sens». Une attitude anormale des animaux fut signalée avant les tremblements de terre de San Francisco en 1906, de Tokyo en 1923 et du Frioul en 1976. Des études en laboratoire sur l'animal face aux séismes sont en cours Chez les Chinois, pourtant, depuis des siècles, les tremblements de terre sont pris en compte, et pas seulement avec l'aide des animaux, comme le démontrent les magnifiques séismographes de Chang Heng, qui datent de 132 après J.-C. seulement. Sismographes ou animaux? Les Chinois ont développé un réseau d'observation du comportement animal dans le but de prévoir les séismes. Mais les spécialistes sont très réservés, cette méthode ne semblant pas efficace. Jusqu'à la fin du Moyen Âge, les séismes n'étaient pas vraiment recensés et étudiés en Europe, sinon par des religieux qui les interprètent comme des signes divins Avant un séisme, les animaux adoptent des attitudes particulières telles que la fuite ou une nervosité sans raisons apparentes pour l'homme. Pourtant, c'est grâce à eux que des catastrophes humaines ont pu être évitées comme le 4 février 1975 dans la région du Liaoning au nord-est de la Chine. La population a été évacuée quelque temps à l'avance en s'alarmant du comportement suspect des animaux. Un séisme de magnitude 7,5 sur l'échelle de Richter s'est produit quelques heures après. Le phénomène s'expliquerait par les sens plus développés chez les animaux que chez l'être humain. Par exemple, les chiens sont capables de repérer des émissions de gaz grâce à leur sens olfactif beaucoup plus fin. Certains encore peuvent ressentir le soulèvement du sol, d'autres sont plus sensibles aux pulsations électromagnétiques et aux changements des champs électriques terrestres. Ainsi, des serpents gelés lors de l'hiver alors qu'ils devraient être en hibernation ou des oiseaux qui abandonnent leur nid peuvent être des signes avant-coureurs d'un séisme. Cependant, chaque espèce réagit différemment et les chercheurs ont peu de connaissances sur le comportement animal pour en déduire les raisons. Les prévisions des séismes par l'observation du comportement des animaux S'agissant du dernier séisme, des centaines de milliers de batraciens ont fui la région peu avant le séisme. Certains habitants de Mianyang y ont vu le signe annonciateur d'un désastre imminent. Les experts sont beaucoup plus sceptiques. Quelques jours avant le séisme, les habitants de Mianyang, une ville proche de l'épicentre, ont vu des centaines de milliers de crapauds envahir brusquement les rues et prendre la fuite, rapportent des médias chinois, jeudi 15 mai. Quelques jours auparavant, un autre phénomène bizarre était apparu: dans la province d'Hubei, à Enshi, un lac s'était vidé par le fond, de manière toute aussi fugace, laissant entrevoir des mouvements tectoniques sous-jacents obligatoires. Deux événements qui auraient pu alerter les autorités. Interrogé par l'agence officielle Chine nouvelle, un scientifique se montre cependant plus circonspect: ´´Il existe de multiples raisons pour expliquer une anomalie chez des animaux et dans les eaux souterraines. Dès dimanche, un journaliste d'un quotidien de la région de Mianyang avait interrogé les habitants de la ville sur cet étrange phénomène. Les ´´anciens´´ y voyaient le signe d'un désastre imminent. Certains jeunes préféraient en rire, racontant que les crapauds étaient sortis de leurs trous pour accueillir la flamme olympique...Zhang Xiaodong, directeur adjoint du Centre des réseaux sismologiques de Chine a déclaré que la recherche sur les tremblements de terre ferait une percée majeure si l'on pouvait établir un lien entre un phénomène naturel et l'imminence d'un séisme.´´ ´´La prévision des séismes reste une énigme pour le monde´´(2) On a remarqué aux Etats-Unis que les pigeons ont du mal à voler dans les jours qui précédent un tremblement de terre. Or, on sait que les pigeons ont un lien avec le magnétisme terrestre, même si on a démontré qu'ils circulent aussi grâce à leur regard. Parfois ça marche, et parfois ça ne marche pas comme le précise le site de l'Eost de Strasbourg, l'Ecole des Sciences de la Terre.´´ Le gouvernement chinois lança à la fin des années 60 un programme de prédiction des séismes destructeurs affectant le pays. Pour cela, on décida d'impliquer la population en enseignant à plus de 100.000 Chinois des rudiments de sismologie. Les physiciens chinois se mirent à chercher tous les signes précurseurs ´´scientifiques´´ identifiés jusqu'alors mais aussi à surveiller d'autres signes comme le comportement des animaux ou la formation de bulles dans les puits, tous ces signes étant relevés par cette population formée. Ce n'est pas une méthode spécifique mais plutôt une utilisation d'un ensemble de méthodes. Cette méthode connut un succès retentissant avec la prédiction du séisme du 4 février 75 à Haicheng de magnitude 7.3, la seule prédiction réussie d'un séisme très destructeur, il est vrai précédé d'un grand nombre de signes précurseurs. Mais elle connut un échec non moins retentissant avec la prédiction ratée du séisme suivant à Tangshan en 76, de magnitude 7,8, le plus meurtrier depuis 400 ans, qui a fait environ 600.000 victimes´´. Lors du tsunami qui avait ravagé le Sri Lanka et la Thaïlande, en décembre 2004, on avait retrouvé tous les éléphants vivants. ´´Les éléphants, dont on a signalé qu'ils étaient partis en courant vers l'intérieur des terres au Sri Lanka ou en Thaïlande ont des modes de communication infrasonores. Ils perçoivent dans l'infrason des signaux inaudibles pour l'homme et ont l'appareillage physiologique pour communiquer entre eux sur de très grandes distances, plusieurs dizaines de km´´, explique Hervé Fritz, chercheur en écologie au Cnrs. ´´Ils ont, par rapport à d'autres espèces, une meilleure faculté d'association et un grande capacité motrice´´. Dans l'Indiana, aux Etats-Unis, début avril 2008, un tremblement de magnitude 5,1 a clairement été perçu à l'avance par les animaux domestiques. Les chats et les oiseaux, dont un perroquet prénommé Sadie, devenu, depuis, vedette de la presse magazine. De nos jours, aucune méthode n'est vraiment assez fiable pour pouvoir prédire un séisme. Les scientifiques n'ont, à ce jour, pas suffisamment de connaissances sur ces phénomènes naturels pour réussir à éviter des catastrophes humaines et, selon eux, tous les facteurs qui déclenchent une secousse sont si nombreux et complexes que toute prévision exacte paraît hors de portée des moyens humains. Sans compter qu'ils ne disposent pas encore de théorie valable pour analyser ces facteurs et les interpréter avec certitude. Cependant, ils n'écartent aucune hypothèse, c'est pour cela qu'ils étudient de très près les signes avant-coureurs d'un séisme: les animaux, le radon, les courants électriques...comme les signes anciens: le mouvement des plaques, le grossissement des failles...En attendant, pour éviter un maximum de dégâts autant humains que matériels, il est nécessaire de former les populations, de leur apprendre les consignes de sécurité et surtout de généraliser les constructions parasismiques. (*) Ecole nationale polytechnique 1.Mohamed Sihaddou: Peut-on prévoir les catastrophes naturelles?http://www.notre-planete.info/geographie/risques_naturels/prevention.php 2.Des centaines de milliers de crapauds avaient fui avant le séisme NouvelObs.com 19/05/2008
