Ivoiriens et Camerounais, qui se rencontrent demain à Abidjan, n'ont pas droit à l'erreur lors de la 9e et avant-dernière journée des qualifications combinées (groupe 3) au Mondial et à la Coupe d'Afrique des nations (CAN-2006) de football. L'enjeu est capital ; il s'agit d'obtenir le précieux ticket pour la Coupe du monde 2006, la qualification pour la CAN 2006 étant déjà assurée. Le rêve de la Côte d'Ivoire de participer pour la première fois de son histoire à un Mondial est en passe de se réaliser avec une victoire sur le Cameroun. Un résultat nul entretiendrait encore un petit suspense, puisqu'il serait toujours à l'avantage des Ivoiriens qui auront comme dernier adversaire le Soudan, largement à leur portée. Le Cameroun, habitué aux joutes mondiales — déjà cinq participations (1982,1990,1994,1998, 2002) — accuse un retard de deux points sur la Côte d'Ivoire, leader du groupe 3 avec 19 points), et il est plutôt condamné à gagner à Abidjan, avant de recevoir ensuite l'Egypte. Un nul au stade Houphouet-Boigny lui laisserait un mince espoir. Par contre, dans chaque camp la défaite est interdite. Les Eléphants qui reçoivent ont le soutien de tout un peuple mobilisé. La Côte d'Ivoire, meurtrie par une crise sociopolitique depuis septembre 2002, attend une grande performance de sa sélection nationale pour lui redonner une sorte de “joie de vivre”. Didier Drogba et ses coéquipiers sont conscients de l'importance de leur mission. Regroupés depuis mardi à Sol Béni (est d'Abidjan) sur les installations de l'ASEC Mimosas (1re div. ivoirienne), ils se préparent avec confiance et sérénité pour arracher cette qualification “historique”. “C'est le match de leur vie”, a déclaré le sélectionneur français Henri Michel qui a désormais un effectif de vingt et un joueurs avec le rappel en sélection de Tchiressoua Guel, l'ex-milieu de terrain de l'AS Nancy-Lorraine (1re div. française), pourtant sans club actuellement. L'expérience de Guel et son abattage pourraient être utiles surtout après les faiblesses constatées au niveau de la récupération dans l'entrejeu lors du match amical contre la France le 17 août dernier à Montpellier (sud de la France). La bataille du milieu de terrain sera déterminante et, dans ce secteur, les Camerounais ont des atouts énormes avec, entre autres, Modeste M'Bami (Paris Saint-Germain/Fra.), Geremi Njitap (Chelsea/Ang.) ou encore Salomon Olembé (Olympique de Marseille/Fra.). “Les Eléphants” pourront surtout compter sur un potentiel offensif de premier choix (Drogba, Baky Koné, Dindane, Kalou) capable à tout moment de “mettre le feu” dans n'importe quelle défense. Meilleure attaque du groupe 3 avec 15 buts, la Côte d'Ivoire a également l'arrière-garde la plus hermétique, avec seulement 3 buts encaissés mais, curieusement, cette défense a montré assez souvent des signes de fébrilité, comme on a pu encore le constater à Montpellier face à la France. Dans ce match décisif qui se jouera à guichets fermés (les 33 800 tickets mis en vente sont épuisés), il faudra faire preuve de beaucoup plus de rigueur défensive face à l'attaque camerounaise (la deuxième du groupe avec 14 buts marqués) et qui ne manque donc pas d'arguments avec le duo Samuel Eto'o-Achille Webo.
