Longtemps, les produits à base de plantes étaient les seuls remèdes utilisés pour combattre les maladies infectieuses. Nous avons déjà évoqué les fumigations de tabac pour combattre les épidémies de peste. Aujourd'hui, on pense que ce terrible fléau qui a décimé des millions de gens, a disparu grâce au tabac. D'autres préparations ont eu, également, leurs heures de gloire. C'est le cas du fameux Vinaigre des quatre voleurs, que l'on a continué à utiliser jusqu'au début du XXe siècle. Il s'agit d'un produit antiseptique, composé d'absinthe, de romarin, de camphre, de rue, de menthe, de sauge, de lavande, d'acore, de cannelle, de girofle, de muscade et d'ail que l'on fait macérer dans du vinaigre rouge. En cas d'épidémie ou de maladie infectieuse, on se frottait les mains et on se lavait le visage avec cette préparation. Une autre préparation antiseptique est l'eau de mélisse des Carmes. C'est un alcoolat, solution d'alcool où on a mis à macérer de la mélisse fraîche, de la cannelle, des clous de girofle, de la noix muscade, du zeste de citron, de la coriandre et de la racine d'angélique. Ce produit, que l'on a commencé à fabriquer au XVIIe siècle, a une réputation bien établie : la preuve, c'est qu'on continue à le fabriquer ! Les remèdes à base de plantes et les huiles essentielles qu'on en tire, sont aujourd'hui remises à l'honneur. De plus en plus de travaux mettent en relief les propriétés antitoxiques, antiseptiques et antivirales de ces produits. Les progrès de la chimie permettent de mieux extraire les principes actifs qu'ils renferment.
