Les règles Mandela se basent sur la prohibition absolue de la torture et des peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants. Comme elles garantissent l'indépendance du personnel de santé et des restrictions considérables sont imposées en matière de mesures disciplinaires, notamment l'interdiction des périodes de détention à l'isolement de plus de 15 jours. Des instructions claires et détaillées sont fournies sur des questions telles que les fouilles de cellules et les fouilles corporelles, l'immatriculation et la tenue de registres, les enquêtes sur les décès et les plaintes pour torture et autres formes de mauvais traitements, les besoins de groupes spécifiques, les inspections indépendantes de prisons et le droit à une représentation juridique qui constituent les principes des règles
