إن ''برنامج التجسس'' هو مصطلح عام يستخدم لوصف البرامج التي تقوم بسلوكيات معينة، كعرض الإعلانات، أو جمع المعلومات الشخصية، أو تغيير تكوين الكمبيوتر، ويحصل ذلك عادةً من دون الحصول على موافقتك أولاً بالصورة الملائمة. غالباً ما يتم إقران برامج التجسس بالبرامج التي تعرض الإعلانات (وتحمل اسم برامج الإعلانات المتسللة)، أو بالبرامج التي تتعقب المعلومات الشخصية أو الحساسة. ولكن، لا يعني ذلك أن كافة البرامج التي توفر الإعلانات أو تتعقب نشاطاتك عبر إنترنت هي سيئة. فمثلاً، قد تقوم بالتسجيل للاشتراك بخدمة موسيقى مجانية، ولكن تقوم ب ''دفع'' ثمن الخدمة عبر الموافقة على تلقي إعلانات هادفة. إذا فهمت الشروط ووافقت عليها، تكون قد قررت أن تلك هي عملية تبادل عادلة. قد توافق أيضاً على أن تتعقب الشركة نشاطاتك عبر إنترنت لتحديد الإعلانات التي ستعرضها عليك، أما الأنواع الأخرى من برامج التجسس، فتُجري تغييرات مزعجة في الكمبيوتر قد تتسبب بإبطاء الجهاز أو بتعطيله. فتستطيع هذه البرامج تغيير الصفحة الرئيسية أو صفحة البحث لمستعرض ويب، أو إضافة مكونات إضافية إلى المستعرض لا تحتاج إليها أو لا ترغب فيها. كذلك، تصعّب هذه البرامج عليك تغيير الإعدادات وإعادتها إلى ما كانت عليه في الأصل، وفي كافة الحالات، الأهم هو ما إذا كنت قد فهمت (أنت أو مستخدم الكمبيوتر) أو لم تفهم ما سيقوم به البرنامج، ووافقت على تثبيته على الجهاز. ثمة طرق عديدة تستطيع من خلالها برامج التجسس أو البرامج الأخرى غير المرغوب فيها الوصول إلى الكمبيوتر. وتكمن إحدى الحيل الشائعة في تثبيت البرنامج بشكل سري، خلال تثبيت برنامج آخر ترغب فيه، مثل برنامج مشاركة ملفات الموسيقى أو الفيديو. كلما تقوم بعملية تثبيت على الكمبيوتر، احرص على قراءة كافة المعلومات التي تم الإفصاح عنها بعناية، بما في ذلك اتفاقية الترخيص وبيان الخصوصية. وأحياناً، يتم توثيق تضمين برنامج غير مرغوب فيه في تثبيت برنامج معين، ولكن قد يظهر في نهاية اتفاقية الترخيص أو بيان الخصوصية.
