300 personnes sont décidés à tenter l'aventure des nouvelles frontières. Virgin Galactic, propriété du milliardaire britannique Richard Branson, dévoilera aujourdh'ui dans le désert californien de Mojave (ouest des Etats-Unis) sa navette spatiale qui permettra d'envoyer en orbite des « touristes » prêts à débourser la modique somme de 200 000 dollars. Au beau milieu de paysages lunaires de Mojave, Richard Branson, l'ingénieur aérospatial américain Burt Rutan et les responsables de Virgin Galactic présenteront à la presse SpaceShipTwo, une navette pouvant embarquer deux pilotes et six passagers. « Offres spéciales pour l'Islande, la Thaïlande et... l'espace orbital », promet Hurley Travel Experts à Portland (Oregon, nord-ouest), l'une des 50 agences de voyages choisies aux Etats-Unis pour vendre les voyages de Virgin Galactic. La société de Branson, déjà propriétaire d'une compagnie aérienne « classique », assure avoir reçu 40 millions de dollars d'avances de la part de 300 touristes décidés à tenter l'aventure. Les premiers essais sont prévus pour 2010 et les premiers vols commerciaux entre 2011 et 2012. Les experts aérospatiaux sont convaincus que les vols dans l'espace constitueront la prochaine génération de vols commerciaux, mais pour l'heure, l'expérience est réservée à une clientèle qui, en plus d'être aventurière, doit aussi être capable de débourser 200 000 dollars pour un vol de 2 heures 30, décollage et atterrissage compris. Aujourd'hui, dans le désert de Mojave, situé à 150 km au nord de Los Angeles, où se trouve l'entreprise de Burt Rutan, Scaled Composites, le public découvrira le design minimaliste de SpaceShipTwo. La navette sera transportée dans l'espace par Eve, une fusée d'une longueur de 42,7 m, et qui pourra voler à une altitude d'un peu plus de 15 km (50 000 pieds). Une fois arrivée à l'altitude de 50 000 pieds, la fusée et la navette se sépareront, et les « touristes » se retrouveront en apesanteur pendant cinq minutes, dans une cabine percée de hublots sur les côtés et au plafond. « L'être humain cherche toujours (une nouvelle) frontière et l'espace est vraiment la prochaine pour l'humanité », conclut Charles Chafer.
